作者：卓歌
“然而，就在一百多里之外的奈芙薇尔，我们却从来没有听说过任何有关大型智慧生物集群活跃的信息。”
“这代表着，”最后，她红宝石般的眼睛里闪烁着智珠在握的光芒，自信地给出了自己的判断，“这种大型智慧生物，即便曾经活跃过，现在也已经不存在了。”
“因此，它们的真实性反倒是一个好消息——你们尽可以想象它们有多么强大、危险、辉煌，但请谨记，这些都完全是过去式了。把这些想象当作一种历史趣闻就好，完全没有必要对之感到惶恐。”
卡西娅这么说完，众人都不约而同地松了口气，彼此对视，脸上纷纷浮现出喜悦的神情，仿佛刚刚脱离了一个巨大的危险。
与此同时，黎因也不禁暗暗钦佩她的敏锐和洞察，并且在心中默默补了一句：姜还是老的辣。
当然，如果按照地上精灵的通行标准，现年不过四十来岁的卡西娅还是一个不到一半标准成年年龄（110岁）的未成年人，甚至连青年都算不上，充其量只是一个“少儿”，而已经十八岁半的黎因，则是一个十分标准的“成年人”，双方究竟谁更“老”，还难说得很。
不过，那只是地上精灵的标准。精灵族是一个有着十分漫长生命的种族，她们的平均寿命可达七百多岁，再加上出类拔萃的智力在悠久的时间中所积聚起来的断崖式领先的发达文明，让她们相较于其他智慧种族有无可比拟的生存优势。因此，她们无论做什么事都显得不慌不忙、游刃有余，就连在成年的标准上也是如此。实际上精灵族生理上的成熟年龄和人类相仿，都是二十岁左右，但精灵的社会文化普遍认为，生理上的成熟并不能证明什么，一个精灵必须拥有丰富的阅历、完善的心智，才能称得上真正的“成熟”。
因此，她们将成熟的年龄设置在了让短寿的人类种族看起来不可思议的一百一十岁！
然而，那只是地上精灵的标准，地下的黑暗精灵则截然不同。
严苛的生存环境，再加上自己种族内部无时无刻不充斥着的阴谋、背叛、倾轧、斗争，使得他们几乎一生下来就必要为了自己和自己家族的存续而拼尽全力。根据黎因自己的切身体会，尽管有着同样漫长的生命和发达的文明，她们远远做不到像她们的地上表亲一样优渥从容。在巨大的生存压力的逼迫下，她们的紧张、焦虑却甚至还远远超过了短命而落后的人类。也因此，她们的年龄观相比于她们的地上表亲要激进许多，更接近地上世界的其他智慧种族。
和人类一样，她们将生理上的成熟年龄作为自己的成年年龄。黑暗精灵的成年年龄为20岁，抵达这个年龄代表着作为一种生物资源的她们已经“成熟”，可以最大限度地发挥自己的作用，或者“被发挥”自己的作用——后者换一种更加直白的表述就是，一件终于成长到可以物尽其用的，消耗品。
因此，入乡随俗，以地下精灵的观点来看，年仅四十来岁的卡西娅公主，确实要比他成熟得多。
在这位十分成熟的少儿公主的提点之下，探险队重拾信心，整顿队形，准备继续往前行进。
整支部队集体往后退了五六米，在陷坑之前留出一片空地。
黎因孤身一人站在空地上，右手拿捏着一截长绳的末端。
这个巨大陷坑的两端直抵隧道两侧，因此无法从旁绕过，而长达六米的纵深则导致纵使是身体灵巧的精灵族也无法一跃而过。因此这个重任就被交到了拥有惊人弹跳能力的黎因身上。
他后退几步，压低身体，然后弓步下蹲的双腿猛地一弹，猝然发力，蹭蹭蹭连蹬几步，抵达陷坑边缘，飞身一跃，稳稳地落在了六米开外的陷坑另一端。
他在隧道的一侧找到了一块突出的岩石，将绳子缠绕其上，这样，一座简易的绳桥就横亘在了陷坑之上。
要渡过这种近乎杂耍的“绳桥”对于人类来说并非易事，但对于身体平衡能力极佳的精灵族来说却非常容易。训练有素的黑暗精灵士兵们如履平地地抵达了陷坑的这一边。只是苦了那些来自各个种族的奴隶士兵。尽管黑暗精灵们大发善心地将组成绳桥的绳子由一根增加到了三根，但所有的奴隶还是在上面战战兢兢、摇摇晃晃。最后，又以牺牲了一个笨手笨脚的兽人和一个患有恐高症的矮人为代价，整支部队完全通过了这座陷坑。
又继续前进了几百米，忽然，一道粗长的黑影从旁窜出，呼啸着一举洞穿了五名奴隶的身体，将他们插在石壁的另一端，摇摇曳曳。众人起初以为那是一支长矛，凑近一看，才发现原来是一支巨型箭矢。它锋镝末端的横截面几乎有黎因的腰杆粗细，命中的五名奴隶中，一名身形较为纤细的战蜥人甚至没有被带到石壁上，而是身体直接被宽阔的锋刃就地划分成了上下两段。
众多黑暗精灵互相对视。这支巨型箭矢的存在无疑更加证实了她们之前的猜测。这种武器不可能是用来对付一般生物的。不过，有了卡西娅公主的洞见作为启发，这时的她们脸上倒不见丝毫恐惧，猩红的眼瞳里反倒尽皆闪动着兴奋的光彩，似乎对于那些已经消散在时间中的庞大生物愈发好奇。
第一百二十六章 迷宫（1）
她们交头接耳，热烈地讨论着这支巨型箭矢原本想要对准的究竟是什么生物。
“食人魔？”一个黑暗精灵略带疑惑地问道。
“不太可能，”另一个黑暗精灵答。
“以它们那无论什么东西都可以往嘴里塞的习性，它们确实可以做到不留痕迹——将它们的同伙的尸体也一起咽下肚里。”
“但是，它们那比杏仁儿大不了多少的脑仁、仿佛无底洞一样的胃袋使得它们只能维持最低限度的群体组织，其规模完全不可能威胁到一个黑暗精灵城邦的统治，更遑论将其颠覆毁灭。”
“那么……石巨人？”又一个黑暗精灵问道。
“或者废陋巨人。”
“还有土巨怪……”
议论的声音此起彼伏。
“也有可能是某种我们从未见过的神秘生物。”卡西娅嘴角微翘，“无论如何，如果我们能抵达那座失落的城市，应该就能揭晓最终的答案。”
“可是，”一名黑暗精灵有些忐忑地问，“公主殿下，您不是说，那些家伙，已经不存在了吗？”
它们也许是已经消失了没错，黎因微微一笑，心中暗道，但是，以目前所见的这些陷阱布置来看，那座黑暗精灵城市对这些生物十分重视，很有可能是她们的头号大敌。
“……像这样的敌人，她们的雕刻、绘画和文档中不可能没有一点记录。”卡西娅淡定自若，娓娓道来。
一名黑暗精灵上前探查，确定周围再没有别的机关之后，部队再次开拔。
部队继续行进了两个小时，而后是一个小时的休整，再然后又行进了约莫六个小时。
长时间的跋涉让奴隶们开始怨声载道，就连不少黑暗精灵的脸庞上也浮现出了不耐烦的神色。
至于黎因倒是还好，食尸鬼化的体质让他不知疲累，如果有必要他可以一直这么走下去，不需要任何休息或是食物补充。因此，现在的他，只是因为在看似无穷无尽而且模样都大同小异的隧道中行走太久而感到有一些枯燥而已。
部队再次来到一个椭圆形的石厅，石厅对面又是一个三岔路口。
黎因揉了揉眼睛。他的眼睛实际上也并不疲累，他只是，在见了太多次这种似乎一模一样的路口之后，心理上产生了一种视觉幻痛而已。
“说起来……”他凝视着那些似乎已经看过无数遍的洞口，还有这座椭圆形的石厅，心里不禁念叨，“这也太相似了吧？”
如果不是已经见过太多次相似的情景，他几乎要以为自己走错了路，又回到了某个曾经经过的路段。
他转动脑袋，再次环视四周，确定石壁上没有一丝斧凿的痕迹。
但是……如果不是人工制造，而是自然形成，这样的隧道也太奇怪了吧？洞窟的高度和宽度几乎一直保持不变，每一个岔路口的地貌也大同小异，就连岔路的数量，也几乎不约而同，都是三条！
如果是自然造物，这样的形态是不是过于工整了一些？
可是，如果要说这些隧道是居住在里面的那个失落城市的黑暗精灵们的造物，又有些自相矛盾。先不提这些洞壁上并没有人为加工的痕迹这一个事实。她们制作了那么多的大型陷阱去对付那种未知的大型生物，阻止它们逼近自己的城邦，与此同时，却又选择将隧道开拓得如此宽阔，如同开门揖客？这不是在主动请狼入室么？
卡西娅稍微停顿了一刹，随后挥了挥手，再次下达了让部队修整的命令，于是整个部队以这座巨大的石厅为根据地暂时安顿下来。在分派出几名斥候继续前进，先行探索部队接下来要经过的区域之后，出乎意料地，她带着黎因和自己的亲卫武士，还有几名中层黑暗精灵军官在一块单独的空地聚集起来。
“公主殿下。”几名黑暗精灵刚刚碰头，其中一个就立即开口说道，黎因注意到，她的口音中有一种浓浓的忧虑。
“按照家族的制图师从那名斥候的笔记中整理出来的路线图，我们本来应该在三个小时前就抵达第137个标记地点了。”
黎因闻言，悚然一惊。他扭头环视，但见这些中层黑暗精灵军官每个脸上都萦绕着一种不自然的表情。
她们纷纷抬头，将猩红的目光聚集在探险队的领袖，卡西娅身上。
于是，黎因也下意识地侧首，看向卡西娅的面庞。
却见这位素来波澜不惊的黑暗精灵公主，此刻脸庞上也出现了一丝淡淡的忧虑。
“稍事休息之后，我们继续再往前探索三个小时，”她抿了抿唇，随后以一种罕见的审慎的口吻道。
“如果接下来的三个小时我们依旧还是没办法找到第137个标记地点，那么我们就原路返回。”
原路返回？一众黑暗精灵脸上的表情讶然，不用说她们，就是黎因也微微一愣。
三个小时再加三个小时，就是六个小时。六个小时在迷宫里不依赖任何标记进行探索……
“我们，”一名黑暗精灵顿了顿，似乎因为质疑公主的权威而有些紧张，“还能找到回去的路么。”
卡西娅呵呵一笑，“当然。”
“从一开始我就没完全指望这份路线图，”她掂了掂手里的那份图纸，“任何事情都会有意外，何况是一份由并未亲临现场的制图师，根据一名死在迷宫门口的斥候的临终笔记，推断出的关于一个错综复杂的迷宫的路线图呢？”
“因此，在来的路上，我已经做好了应对现在这种局面的准备，我已经另行派遣士兵在我们经过的每个关键地点都留下了我们自己的记号。”
众黑暗精灵闻言，都不由自主地松了一口气。
“还是殿下您思虑周全。”一名黑暗精灵发自内心地赞扬道。
众多黑暗精灵也纷纷面带微笑地点头附和。
对于卡西娅做出这么重要的安排为什么之前却没有一个精灵知道，她们都明智地没有问。
因为很明显，这位公主并不是什么单纯愚蠢的新手。她既然考虑到了路线图“出错”的可能，自然也能考虑到同样的错误也有可能“出现”在她自己留下的记号上。
“那份路线图，”中层军官的小型集会解散后，黎因跟在卡西娅身边，谨慎地问道，“有没有可能是故意的？”
“有可能，”卡西娅嘴角微翘，似乎并不十分在意，“但也并不一定。”
“毕竟，那名士兵在逃出迷宫之后不久就死了，他在迷宫里奔逃时的状态很难说，因此在昏聩之中做了错误的记录也说不定；另外，制图师毕竟没有亲临现场，她们对笔记的整理分析也很可能出现一些小问题……”
“总之，目前来看，我仍愿意把它当作是一个小小的意外。”
队伍在短暂的休息之后继续开拔。黎因依旧和卡西娅一起，处于主要方阵的中心。经过十几个小时的漫长跋涉后，女性黑暗精灵武士们身上幽微的香水味在汗气的熏蒸下变得浓郁馥烈，弥漫在他的鼻端。不过眼下，他的心里却生不出任何旖旎的心思，他一目不瞬地注视着前方黝黑的隧道，忐忑不安。
究竟是，第137个标记地点在不久之后出现在眼前呢，还是他们在一番探索之后无功而返？
半个多小时之后，部队又来到了另一个椭圆形石厅之中，面向另外三个岔路口。
黎因望着这千篇一律的岔路口，心中忽然升起一种奇怪的感觉。不知为何，这次的岔路口尤为相似，似曾相识。
前面三支负责探查的小队稍微停顿了一下，三名黑暗精灵教官分别走到三个岔口前。但是，这一次，小队并没有在其中一名教官的指令下立刻进入正确的隧道口。其中一名教官忽然伸出手，挠了挠脑袋，另外两名教官则在洞口前伫立不动，似乎愣了一下。
然而，三名教官齐齐转头，看向对方，从她们的侧脸，黎因辨认出疑惑的神情。三名教官紧接着朝中间聚拢，三个黑暗精灵聚在一起，小声交谈了一会儿，然后又各自走向一个洞口——黎因忽然注意到，她们各自走向的并不是自己原先所面对的那条隧道。
她们各自在一条新的隧道面前张望了一会儿，然后，重新聚拢。
不一会儿，再次稍作商议后，其中一名教官转过身，快步向大部队这边跑来。
卡西娅察觉有异，已经分开众人，来到队首。
“怎么了？”待到那名黑暗精灵教官接近，她开口，淡定地问道。
“殿……殿下，”教官的声音有些瑟缩，但更多的是恐慌，“您……您最好亲自过去看一下。”
卡西娅面色微变，但并没有再多说什么，而是依言上前，黎因和几名她的亲卫武士紧随在后。
“殿下，”那教官一边在前边引路，一边磕磕绊绊道，“按照图纸的指引，我们接下来应该抵达的是第137号标记路口。可是、可是——”
她没有再继续说下去，众人已经在她的引领下来到其中一个隧道口前。她伸出一根手指，向卡西娅指出那个隐藏在一块岩石侧面简易蜘蛛形标记，标记下面用黑暗精灵的文字写着一个数字：98。
“其他两个洞口呢？”一名脑筋比较灵活的亲卫武士立刻理所当然地问，旋即扭头向一旁看去。
黎因却面色微变。
与此同时，卡西娅也伸出一只手，制止了那名武士准备走向另一条隧道的步伐。
“一个是107号，一个没有标记。”与此同时，那名教官答。
提问的亲卫武士停下脚步：“也就是说，我们走错了路？既然这样，那大不了原路返回就好了。”
她看向卡西娅，神色谦和恭谨地宽慰道：“公主殿下无须烦忧。”
“没那么简单，”她旁边，众精灵环伺之中的卡西娅却是下颌轻含，眸光微缩。
“98号是正确的标记路口，你忘了吗——”
黎因神色紧张地看着她朱唇轻启：
“我们之前走过的。”
众黑暗精灵顿时面面相觑，脸庞上写满了震惊和恐慌。
卡西娅转身，走向隧道的另一侧。顺着她的目光，黎因很快在隧道另一边找到了另一种形式的简易标记。
这大概就是卡西娅自己暗中命人所作的标记了，他想。
既然如此，他们曾经经过这段路的事实，就已经确凿无误了。
不过，往好处想……
“至少这可以证明我们并没有迷失，”在一片沉默之中，他缓缓开口，“公主殿下。”
“既然找到了98号标记，那么我们就顺着之前的指引继续往前走，然后走到137号标记路口之前的那个路口，也就是……”
“125号，”一个黑暗精灵小声补充。
“对，我们重新抵达125号路口之后，再想办法探明137号路口的真正位置好了。”
“重新抵达125号路口？”卡西娅眸光闪烁地看向黎因。她似乎想说些什么，但最终只是紧闭嘴唇，略微思索了半晌，然后才点了点头：“也只能这样了。”
部队继续前进，又是大概半个小时过去后，众人来到了下一个分岔路口。
卡西娅率领大部队停驻在椭圆形的石厅中，等待着前方三支奴隶支队的黑暗精灵教官传回音讯。
黎因远远地看着，他发现三名教官在各自前往一个隧道口探查之后，脸庞上再次浮现出了有些诡异的表情。
她们面面相觑，聚在一起，短暂地交头接耳后，其中一个精灵脚步匆匆地朝大部队赶来。她脸上充斥着掩饰不住的疑虑，前进的步伐也比之前那一名教官还要急切。
“公主殿下，”她还没赶到近前，就已经大声呼喊道。
旋即，在卡西娅冰冷平静的目光中，她猛然意识到什么，向四周无数因为她这一声高喊密切关注过来的黑暗精灵和奴隶士兵们看去。
她立刻双唇紧闭，赶到卡西娅面前，这才小声开口，但脸庞之上依旧是难以掩饰的惊惧：
“公、公主殿下，情况不太对劲，您、请您亲自过去看一下。”
第一百二十七章 迷宫（2）
“又怎么了？”卡西娅迈步走出，在距离主要部队一段距离之后，才看似漫不经心地问道。
“按照图纸，我们在通过98号标记之后，下一个正确的标记是99号。我、我们之前，也是这么通过的……”
卡西娅尚未待她说完，已然神色微变。
“怎么？”她压低嗓音，将黑暗精灵女教官的话语截断，“有什么问题么？”
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