作者：老江镇包子铺
“远坂……时臣。”邢清酤轻轻重复了一遍这个名字。确实如他所说，当年邢清酤和他有过几面之缘——
——准确地说，应该是一脑袋把人家房子砸穿了的缘分。
想到这儿，邢清酤突然有几分尴尬。
他突然又想起来当年自己口口声声说会赔他们家房子来着，但最后他完全把这件事忘了。
“今日特来探望璃正老兄的身体情况。”远坂时臣继续开口说道，解释着自己的来意，“不知道现在方便吗？”
“啊，老爷子的话，现在应该在楼上休息。”邢清酤略微思索，随即，他转过头看向身旁的卡莲，“卡莲，你带着这位远坂先生上楼吧，我等会还要把庭院修剪一下。“
“嗯。”卡莲点了点头，放下手里的箱子，上前轻声说道：“请跟我来。”
远坂时臣微微颔首，随着她缓缓走进教堂深处。
约莫半个多小时后。
邢清酤正蹲在庭院的花坛边，手中拿着园艺剪，兴致勃勃地修剪着一丛形状略显杂乱的灌木。
先前从费南德祭司那儿学到的一些园艺技巧，他正好用在此处。相较于令人胃疼的教学和乏味的博弈，他反倒更喜欢这样的体力活。
他甚至在思考自己要不要在自家后院多种点花草了，不过考虑到平常的工作强度，他很快放弃了这个想法。
“剪到这儿差不多了吧……”他自言自语，退后一步打量，又满意地点了点头。
正当他准备换个角度继续时，耳边忽然传来细微的脚步声。小径尽头，有人正静静地走来。
邢清酤手里的园艺剪停顿了片刻，随后还是轻轻放下。他直起身子，转过身，目光望向来人。
那人穿着一袭酒红色西服，手中拄着一柄雕花文明杖，步伐沉稳，从容而优雅。正是方才入内探望璃正的远坂时臣。
“请问远坂先生还有什么事情吗？”
邢清酤语气不冷不热，带着几分探询。看到对方出现在这里，邢清酤一下子就明白了，虽然他口口声声说是来探望璃正老爷子，但真正的目的大概并不在此。
远坂时臣停下脚步，微微欠身，面上挂着一抹得体的笑容。
“唔，只是有些惊讶。”他直白地开口道，“没想到您贵为Lord，居然愿意屈尊做这种杂事。”
“这有什么的。”邢清酤满不在乎地摆了摆手，语气随意，“我寻思当年璃正老爷子也没把我开除啊。”
“哈哈，您还真是风趣。”远坂时臣笑着回道。
两人短暂对视了一瞬，庭院里气氛安静下来。
“所以，找我有什么事情吗？”邢清酤终究是先开口，语气带着一丝不耐，叹了口气说道，“我不太喜欢拐弯抹角，可以直说吗？”
远坂时臣收起笑容，表情变得郑重，姿态也随之放得更低。他微微躬身，语气恭敬而谨慎：
“在下确实有事相求。敢问可否占用您些许时间，借一步说话？”
“当然没问题，”邢清酤随手把园艺剪放回木架上，又抬手将布手套脱下，抖了抖灰，顺势夹在腰间，“就去堂内说罢。那里白天一般没什么人。”
邢清酤率先转身，步伐不急不缓，走向教堂的主厅。远坂时臣依旧保持着沉稳的姿态，拄着文明杖，跟在他身后。两人之间始终保持着半米左右的距离，不远不近。
到了教堂内，邢清酤没有往前走，而是直接在靠近门口的最后一排长椅坐下。
“随便找个地方坐吧。”他语气随意， “至于有什么事找我，麻烦直白些，不必兜圈子。”
远坂时臣微微低头，仍旧没有落座，而是拄着文明杖站在一旁，姿态不卑不亢。
“是这样。”他缓缓开口，声音沉稳克制，“小女远坂凛，今年已满十七岁。私以为，这个年纪正是前往时钟塔研习的合适时机。”
“既然能一口喊出我的身份，那你也应该清楚吧。” 邢清酤闻言，开口反问道，“我所负责的是现代魔术科。你该不会是想把那孩子送到我这里来吧？”
“唔……”远坂时臣略微迟疑，抬手抚了抚领口，才继续说道：“诚然，以远坂家的传承而言，按理应让小女前去基修亚（矿石科）修习。毕竟在下的家系魔术，与修拜因奥古阁下的学问有着不少渊源。”
说到这里，他顿了顿，眼神掠过一丝犹豫，像是在衡量言辞。
“然而，”远坂时臣低声叹息，“在下于时钟塔虽尚有些人脉，却远不及那些积累数百年的古老家系。若她能投身于您门下，想必能得到更稳妥的庇护与指引。”
“其实我之前也曾在矿石科授课。”邢清酤随口接道，语气平淡，“和埃尔梅罗的关系也算不错。你若担心她在那边遭受不公，完全没有必要。如今的埃尔梅罗嘛，就算是家世稍弱些的学生，也并非不能得到机会。”
“所以我还是建议你想清楚，别把你女儿当成筹码。站在她自身的角度，好好考虑她真正适合的去处。”
远坂时臣沉默片刻，他的手指紧了紧杖柄，最后像是下定了决心般抬起头。
“私以为……那孩子若能投入您门下，或许才是更好的选择。”
“给我一个理由。”
邢清酤停顿了一下，仔细打量着远坂时臣的身体，继续补充道：
“不是为了刁难你，而是我不希望看到一名学生，因家族的私心或算计，被迫去学习并不适合她的东西。那是对学生才能的浪费。”
“那就容在下失礼了。”
远坂时臣闻言，再次深深欠身，他抬起头，神色依旧端正，只是眼底压抑的那份压力被光影勾勒得更明显了些。
“无论外界如何传言，诺利吉的Lord之位，绝非虚名之辈可以轻取。”远坂时臣条理清晰地说道，“前任诺利吉学部长便未能获得这一头衔，虽说其中确有其他部门的偏见与排斥，但终究也说明了并非每个人都能跨过那道门槛。”
“您能突破桎梏，足以证明实力。”
“请容我无耻一些。”远坂时臣微微收紧了手中杖柄，沉声道，“这些天以来，我也曾略有耳闻，加之今日亲见，敢断言您是个念旧之人。小女若能投身于您门下，多少会因同样出身于冬木，而蒙受几分照拂——”
话音稍顿，他的眉宇间掠过一抹自嘲。
“——此举确有绑架之嫌，还望阁下恕罪。”
“我的教室不设门槛，”邢清酤叹了口气说道，“你又何必特地跑来一趟呢？”
“因为……正常的入学周期，应在明年。”远坂时臣的声音比之前低了半分，语调里带着几不可察的局促，“但小女听闻间桐家的长子，将要提前入学。且并不是进入基础科，而是直接跳过，进入其他学科。”
说到这里，他停了一下，像是犹豫是否该继续。
“虽说，以小女的才能，想必半年之内便足以完成基础科的学习。”远坂时臣缓缓呼出一口气，“但她终究……仍有几分不甘落后之心。”
“啊？”邢清酤忽然坐直了身体，“这件事我记得并没有对外说过吧，你是怎么……”
察觉到对方神情的变化，远仪铃?妻紦?俬霓四吾翏栎?怡坂时臣立刻抬手，语速略快地解释道：“是间桐家的长子，在学校亲口告知小女的。并非在下刻意打探。”
“……”
邢清酤算是明白这事的来龙去脉了，确实是自己有些反应过度了些。
说到底，慎二那小子八成是在学校里逞口舌之快，对着人家女儿大肆炫耀。远坂凛不甘示弱，将此事告诉了父亲，估计是问问自己能不能也提前入学。
远坂时臣也只好便为了女儿的意愿，硬着头皮来找自己。
邢清酤回过头，看着身旁依旧保持着微微欠身姿态的远坂时臣。
“我明白了。”邢清酤特地缓和了些语气， “等我回时钟塔的时候，可以顺便带上她。”
“若她准备不足，我也能写一封推荐信，届时拿着便可顺利入学。”
说完，他抬手揉了揉眉心，尽职尽责地补充道：
“至于她适合学什么，倭壹$陕巫？妻揪琉删貳_羣等她真正到了那儿，自然会有答案。强行为她定下道路，未必是最好的选择。”
“感谢您的宽宏大量。”
远坂时臣闻言，再次深深欠身。
“只是在下不能平白受您的好意。请问，有没有什么能让在下尽一份力的？”
“暂时没有……”邢清酤刚想顺口回绝，却又顿了顿，似乎突然想到了什么，他抬眼看向远坂时臣， “正好，我倒真有个想法，需要你帮个忙。”
远坂时臣立刻抬头，双手紧握文明杖，神情专注：“您请说。”
“冬木码头的问题，你知道吧？”邢清酤双手交叠放在膝头，身子微微前倾，语气不再是先前的随意，而是带了几分探询。
“自然清楚，自十年前爆炸后，虽经修缮，但无论环境还是港口运作都大不如前。” 远坂时臣微微颔首，“我也想为之尽些地主应尽的责任，奈何能力有限……只好作罢。”
“没错。”邢清酤眯起眼，缓缓说道，“我打算投资，对这个码头来一次彻底的修缮。但说实话，我自己的项目最近也有些缺钱，没办法把它当成无偿的慈善去做。”
他顿了顿，伸手比划了一下。
“可若是只是象征性地投个几十万镑，又不过是治标不治本，连个响动都掀不起——”
“——所以我原本的打算，是投资进行整体翻修，把冬木港彻底盘活。”
“我明白了。”远坂时臣微微直起身子，立刻应声，“您投资的这笔钱，就由我……”
“你在想什么呢？”邢清酤挑起眉毛，语气里多了几分无奈，“不是看不起你，但我托人做过预算。光是初期清淤与基础修复，就要三千万镑，折合差不多五六十亿日元。”
“一个入学名额就值这么多钱，那我成什么了？”
“投资的钱我出。但我调查过冬木这边的公私合营模式，以我一个外国人的身份，想要直接拿到特许经营权，麻烦太多。” 邢清酤伸手理了月漪企二山邻私咎泣衫死理袖口，继续说道，“所以我需要一个代理人。”
“原来如此。”远坂时臣低声应道，目光闪过一丝明悟，“是我刚才冒昧了。您的意思是，由在下来做您的代理人？”
“嗯。”邢清酤轻轻点头，“届时自然会有你的分成，也不会让你打白工。不过财务那边已经给我做了预估，对冬木港的投资，至少得十年才能回本。”
他顿了顿，语气压低：“所以你要做的事很简单。第一，和政府交涉，保证特许经营期在三十年以上；第二，尽量压低特许权使用费。税收该交的交，但你得替我盯紧那笔钱，别让不干不净的手伸进来。”
远坂时臣沉默片刻，像是在权衡其中的分量。随后，他猛地挺直了腰，双手紧握文明杖，深深一鞠躬。
“这件事，就请您放心交给我。”他语气笃定，发自内心地用力说道，“至于报酬……恕我无礼，我实在不敢收取。我没想到您竟会将这样的大事托付于我。能为您这样的Lord效力，已是我的荣幸。”
“具体的事务，回头我会再找你谈。”他瞥了眼墙上的挂钟，随即站起身，“时候不早了，我还有许多事要做。你若没有其他事情，可以先走了。”
“那在下便告辞了。”远坂时臣直起身，声音里多了一分郑重。他盯着邢清酤的面容，停顿了片刻，再次开口感叹道，“将小女托付给您，是在下的荣幸。”
说罢，他再一次深深躬身，随后才转身离开。
邢清酤静静站了片刻，随后弯腰，将刚才放在一旁的园艺手套重新戴好。他推开侧门，走向教堂外的庭院。
寒风里，圣诞树的装饰在风中轻轻摇动，银色铃铛叮当作响。
他抬头望了望天空，吐出一口白雾——
——不知道为什么，他突然很想抽慎二那小子一顿。
——
远坂凛入学了，现代魔术科的电子器械要完蛋了（悲
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间幕：十年后的冬木市：9.愿主垂怜于你
冬木教堂的钟声在冬夜的空气里回荡，低沉而悠长。位于新都郊区的这座天主教堂，平日里不过是一个安静的祈祷之地，到了平安夜，却因为圣诞弥撒而热闹了起来。
堂门被推开，冷风裹挟着细雪涌入，随后又被厚重的门板隔绝。堂内的灯光与烛火随风微微摇晃，映照出木质的长椅与祭坛上洁白的布幔。祭坛前方是卡莲亲手用纸板扎的小屋模型，里面放置着几个人偶：婴孩耶稣安卧在稻草上，玛利亚与若瑟低首守护，牧羊人与贤士围绕在侧，几只木刻的小羊也在静静注视着婴孩——
——正是耶稣降生的场景。
“咳、咳……因父、及子、及圣神之名……”
沉重而沙哑的声音响起，言峰璃正强撑着病躯，缓缓站在祭坛前。他的动作略显迟缓，却仍坚持自己亲手点燃四周的蜡烛。烛光一盏接一盏亮起，映得他那张布满皱纹的脸在光影间忽明忽暗。
长椅上坐着的信众，大多与他年纪相仿。花白的头发、佝偻的身躯、随身的拐杖随处可见。中年人寥寥无几，年轻人更是几乎见不到。
准确来说，这里最年轻的信众，其实是三十多岁的邢清酤。
弥撒的流程如往常一样进行着。
在开场祈祷后，言峰璃正颤着手拿起圣经，用略显浑浊的声音吟诵着上面的经文。他的嗓音时常因咳嗽而中断，但仍努力将每一个字说得尽量完整。
在惯例的念经解经与合唱圣歌的环节结束后，信众们依次起身，缓慢地排队走向祭坛前，那老司祭挺直身体，双手因颤抖而略显不稳，却仍用尽力气将准备好的饼子递到他们手中。
“愿主的平安常与你们同在。”
他一次又一次重复着同样的话语，每当抬起头时，总会多看一眼眼前的人，似乎是要把他们的面容牢牢刻进心底，宛如告别。
邢清酤站在队伍里，静静观察着这一切。他看得出言峰璃正的手几次险些拿不稳手上的圣经，也看得出他面容正越发苍白。
这个老者用尽最后的力气维持着弥撒的仪式感，只是，所有人都明白，这或许是他最后一次主持圣诞弥撒了。
虽说大家都很想努力撑起一个热闹喜庆的氛围，但这份哀愁还是萦绕在弥撒中。
等到最后一位信众领受完饼子和祝福，言峰璃正缓缓举起双手，带领大家念起结束祷文。声音因气息不足而断断续续，但没有人露出不耐。
“弥撒礼成。愿你们平安。”
伴随他的话语，堂内的钟声再次响起。信众们起身，互相点头问候，随即再向着祭坛上的言峰璃正望去几眼，最终三三两两地走向大门。门口的冷风卷入堂内，将烛光吹得摇晃。
卡莲从钢琴旁起身，默默跟在言峰绮礼身旁，扶着言峰璃正坐回祭坛旁的椅子上。那老司祭脸色苍白，胸口起伏沉重，但仍维持着一丝微笑，向走出教堂的信众微微点头。
“今晚来的人，比去年又少了啊……”
言峰璃正低声喃喃，随口感叹道。
“足够了，老爷子。“邢清酤走到他身侧，伸手替他扶稳圣经，轻声说道，”能来的这些人，都是记挂着你的。”
言峰璃正没有回应，只是缓缓闭上眼睛，靠在椅背上，像是终于卸下了所有的力气，长长地吐出一口气。
“还是吃些药吧。”邢清酤沉默片刻，从外套口袋里取出一支小瓶，轻轻摇了摇，递到言峰璃正的嘴边。
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