作者：不褪色的墨水
“再穿过两个殿堂，您就能看到他们了。”
青年则站在原地，恭谦温和地低下头：“那是我尚不能参与的神圣礼会，请原谅我不能再送您，先驱。”
男人摆了摆手，继续往前，还没走几步就听到了后面狂热的祷告。
“神啊……我竟然亲眼看到了伟大的先驱，这也是您的恩典，是您的赐福吗……”
“信仰的力量。”男人自言自语着，“虽然总有结束的那天，但……应该够用。”
不多时，他便来到了那个青年所说的集会场所，十二个主教坐在圆桌边，看起来在讨论什么非常重要的事情，而当男人穿过门扉出现在大殿中时，所有声音便尽数消散无踪。
没有人开口说话，只是看着男人一步步走到那个巨大的衔尾蛇塑像下。
“当初你们决定把它作为象征的时候……是怎么说的？”
是先驱主动开口：
“因为在本质上都是学者，不如就拿代表真理永恒的衔尾蛇做教会的象征，对吧。”
这十二个主教，都是先驱的学生，从某种程度上讲，他们也的确接触着远超这片大陆的知识乃至真理。
“还有那个行礼的手势。”一个黑袍主教突然笑着说道，“是泽瑞说，不如就拿老师您推眼镜的动作来行礼好了。”
主教们都笑了起来，他们仿佛回到了最开始那十余年被先驱教导的时光里，反倒是以前最活跃的泽瑞，只是轻轻地微笑着。
“你也变了很多，泽瑞。”先驱转头看向自己的学生，又看了看衣袍黑白分明的十二个主教，慨叹道：
“你们……比我要强太多。”
关于这个名为“协圣”的教会，先驱其实只是提出了一个概念，一个“人们需要神”的概念。
他要研究的东西实在过于复杂艰难，很难让他分出精力与心神来从零搭建一个足够稳定的社会，但是……他的学生们做到了。
从先是从神这个形象的逐步完善，再一点点到让先驱都敬畏天人的，奠定了协圣教会基础的“协理”的提出，再到如今已然稳如磐石的统治，虽然距离先驱想看到的未来还很遥远，但最起码……这片大陆的纷争，已经彻底结束了。
“那你们这次这么郑重地把我叫出来，究竟是为了什么？”
虽然所有方向都已经确定，所有架构几乎都已完整，但先驱已经习惯了待在工坊里的日子，如果不是泽瑞这次联合了所有主教发出请求，他也还是不会出来。
不过，心情很好的先驱还是开玩笑道：“觉得我现在终于可以享受自己的人生了吗？”
“不，先驱，我们希望您看一样东西。”
“一样东——”
先驱看到了绽放在泽瑞掌心的，无比纯粹的光。
那是他所创造的天国之路，绝对无法形成的以太。
“这是……”他难以置信地伸手感触着那圣洁纯净的以太，“升华……天国之路的……升华？”
“很抱歉，三十一年前，不知道您还记不记得，我偷偷看过您的笔记被您给抓到了。”
泽瑞有些不好意思地笑了笑：“虽然只看了一点，但我看到了对我和您而言，都无比重要的事。”
重要的事……
正感受着那纯净以太的先驱身形猛然一僵，他已经很久没有这么失态过了。
对啊，他怎么能忘了那么重要的事？
先驱需要一片不曾被神灵涉足的土地来实现他追求的虚幻理想，而想让至高无上的飨焰不染指这片大陆，本就是天方夜谭，虽然那位开国皇帝没有直接把这片大陆纳为帝国版图，但后继者这么做只是迟早的事。
所以，他需要创造一个理由，创造一个让皇帝静默观望着这片大陆，而不是那天突然想发起战争，就把这里夷为平地的理由。
想要说服皇帝无疑是难如登天的事，但好在……他们唯一的痛处，就是最好的理由。
先驱在离开帝国前，曾向皇帝和大皇子，也就是开国皇帝诺尔兰纳德凯撒以及他的继任者许诺，会开辟出一条比天国之路更具可能性的道路，以此为他们开拓出脱离侵蚀的全新可能。
开辟天国之路的先驱有资格说出这样的话，所以凯撒应允了，于是他便得以来到这片土地，改变这里的一切。
但前提是……在多年过后，他真的能拿出与这份许诺相对应的东西。
算算时间，现在已经成为皇帝的大皇子恐怕已快要进入深入侵蚀的阶段，即将步入最为暴虐凶残的统治末期，几乎已经没有多少时间给他创造那样的奇迹了。
但奇迹就发生在了他的眼前。
“是灵魂。”泽瑞笑着回答，“是您曾提醒我的，在我灵魂中这蛰伏的力量。”
“……灵魂？”先驱一时不解，光凭这两个字，他无法理解自己的学生是怎么做到的。
——知道他看见泽瑞眼眸深处的一缕漆黑。
剧烈的碰撞声在殿堂中响起，先驱按住了泽瑞的肩膀，把他整个人撞到了主教的大椅上。
“你做了什么！你的灵魂……怎么会——”
深渊的侵染，不该出现在行走于天国之路的人身上，更不该出现在泽瑞身上。
因为他的灵魂强大到匪夷所思，以先驱的才能和眼界，都可以断定他的灵魂强大到堪称神灵之下第一人，往前往后千年乃至万年，恐怕都是如此。
而联想到那纯粹的光芒，作为能开辟天国之路的伟大存在，先驱几乎瞬间就明白了这股力量究竟是怎么做到的。
“没有要素的痕迹，但却能够实现同样的效果，不是因为没有触碰要素，而是将侵蚀……转移了？”
天国之路的本质是通过灵肉合一来规避深渊对灵魂的直接侵蚀，但那不代表侵蚀被完全消除，毕竟想要掌握要素就必须接触代表世界信息洪流的深渊，而接触深渊就必定会被侵蚀。
掌握要素时所产生的铭刻与锚定就是天国之路的局限，一旦确定要素就难以更改，更无法掌握多种要素。但那团光芒……明明起到效果但却没有相应的要素铭刻，也就意味着接触要素时必定要承受的侵蚀……消失了。
但侵蚀不是消失了，而是通过某种方式，直接作用在了泽瑞的灵魂上，所以看起来才在外表上如此纯粹。
“你在做什么？天国之路本身就是为了避免灵魂被侵蚀，这么做有什么意义！”
而后，先驱看到，每个主教的手中，都亮起了这样的光团。
“这就是意义，先驱。”
一个黑袍主教给出了答案：“不只是泽瑞能这么做，我们也可以，而在这个过程中产生的所有侵蚀，都会由泽瑞承担。”
“如此一来，皇帝想要看到的‘新的可能’，就诞生了。而我们也可以用这股特殊的力量取代天国之路，彻底地，完全地，让教会的统治变得真正无可动摇。”
“想想吧，先驱，这种体系……不就正契合您所树立的那个，不存在的神吗？”
如果越来越多的人加入了这样的体系之中，如果这个体系维持的时间越来越长，那不管泽瑞的灵魂有多强大，他的结局也可想而知。
可是，作为牺牲品，作为献祭者的他，却没有丝毫沉重苦痛之色，反而那么欣喜，那么……满足。
“唯有被我接收了深渊的侵蚀，才能保证这份以太的纯净与强大；这不就等同于唯有向神祈祷，才能取得力量吗，”
“没有任何被破解复制的可能，再怎么杰出的学者也无法做到——最多最多，像您这样的天才，多半也只能复制出形式，而无法复现真正的力量，因为研究到一定程度他就会发现，这不是对以太和要素的驾驭方式不同，这是一种……呵呵，取巧。”
看着自己的学生，先驱沉默了很久很久。
他此刻或许该以震怒的表现来掩饰内心的悲痛，但他却发现自己好像……并不悲痛。
他反而欣慰于自己的学生，能拥有这样的觉悟。
可偏偏就是这种“欣慰”，让他产生了从未有过的……罪恶感。
他可以将一切奉献给自己的理想，自己的学生当然也可以为之殉道，为什么他要有罪恶感呢？
“你也知道……这是取巧。”先驱的嗓音有些沙哑，“你以为能瞒过神灵种的眼睛吗？”
“为什么要瞒过我们的皇帝陛下，先驱。”
泽瑞毫不紧张地回答：“虽然那是取巧，但这也不是巨大的成就吗——这种……将侵蚀转移出去的特殊手法。”
这个看似脱胎于天国之路，实则完全取巧的力量体系，本质上就只有两个核心。
一是能替他人承载庞大侵蚀的灵魂，二是将这些灵魂完完整整，一丝不留地尽数转移的手段。
“那位开国皇帝将海德拉的头颅一分为九，通过寻找契首来分担侵蚀，但在本质上，成为海德拉的契首就意味着与海德拉灵魂相连，这种分担不过是自然而然——但我们创造的方式不同，灵魂毫无关联，甚至从未见过的人，都能将深渊的侵蚀转移到别的灵魂身上，只要对方同意。”
这的确是堪称神迹的手法，而这显然也是泽瑞联合其他主教创造出的，绝对能让整个超凡领域都为之震颤的奇术。
“皇帝能看穿神术……啊，这就是这种力量的名字，就算他能看穿神术的本质又怎么样？转移侵蚀……这不也是一条路吗？虽然这世上根本不存在能够承受神灵种侵蚀的人，但不也相当于给了皇帝新的希望吗？这对他们而言就已经足够了。”
能够转移侵蚀，能够用别的方式缓解那种痛苦，对皇帝而言，的确就已经是一个同意教会继续发展的理由。
这样一来，一切都已完成，只要按照先驱确定的两个方向发展下去就可以了。
除了最后一件无比重要的事。
“所以我们希望您来，完成一切准备工作的结束，以及……全新的开始。”
“您很清楚，没有谁——”
“够了。”
先驱打断了泽瑞的话：“还有时间，还有其他方法，根本没有必要这么做，我创造了那么多奇迹，怎么还需要你，你们做多余的事！”
“你现在立刻停下维持这个体系，然后……”
“您知道这就是最好的选择，先驱，也知道最后需要完善的，究竟是什么。”
泽瑞平静地看着他的老师，那个指导他，指导他们一步步创造现在这个伟大国度，带来和平与秩序的男人，一点点露出微笑。
“需要完善的，是我们。”
再如何完备的计划，一旦执行者出错，那就必定满盘皆输，无论先驱和他们规划得如何严密，只要某一代主教中某一个主教存有异心……那或许所有希望都将荡然无存。
“通过这份名为【觉】的力量，在一定程度上重塑所有主教的灵魂，最大程度增加他们的信念。”
“再加上严密的教育，严格把关每一代主教的筛选，就可以保证即使他们知晓真相，也一定会为这个理想奋斗到死亡。”
“而我。”泽瑞顿了顿，“而我将抹去自我，成为纯粹的无意识灵魂体，只响应对侵蚀的接收，并将部分控制权交给主教，以对每一代主教的意识塑造，和历代主教形成双向的制约。”
轻描淡写地说出“抹去自我”的泽瑞甚至还轻笑起来：
“当然，我知道自己的灵魂再如何强大，也不可能撑上几百年甚至更久，所以——”
“所以，我们每个人在主教换代的时候，都会把灵魂并入泽瑞的灵魂体之中，以维持神术体系的延续……嗯，目前暂定为五十年一次，未来根据这个庞大灵魂集合体的衰弱程度，可能会提早一些，或者因为某些事情有所变动。”
一个黑袍主教抚摸着脖颈上的衔尾蛇吊坠，同样露出无比满足的笑容：
“教会的基石将无可动摇，直到我们的夙愿得以实现，老师。”
先驱摘下眼镜的手微微颤抖着。
登临五阶的超凡者，一个宗教国度的最高领袖，无论哪个身份，都足以让他们过上最奢靡放荡的一生。
但他们却选择为了那个三百年，四百年，五百年，甚至更久都未必能够实现，可能性微乎其微的狂想而牺牲自己的所有。
“对深渊侵蚀接收和灵魂塑造这两方面进行特殊响应的灵魂无意识化，需要您的帮助。”
泽瑞低下头，安然地闭目轻语着：“这就是最后了，老师。”
“很抱歉，还要把它交给您……不，它也只能交给您吧。”
“因为这不是结束，这是救赎的开始。”
先驱在摸索天国之路的过程中也不免遭受侵蚀，他的时间其实也不多了。
他耗尽此生，也只是如泽瑞所说的那样，只能做到开启这项伟业。
这值得吗？
谁也不知道，毕竟从头到尾，甚至从未有一人知晓他的名字。
*
教会的主教们从来都不是宗教领袖，他们自始至终都是一群学者，一群疯狂的……理想主义者。
寂看着逐渐睁开眼，仍显得有些茫然的希塔娜，知道她已经从先驱的记忆中了解了全部。
这份记忆，本该只传递给主教的继承者，如果不是那位圣女阁下的命令，寂本来只打算口头描述的。
但看样子……效果好像不错。
“所以现在，您应该理解我们的使命与理想，明白我们……到底要做什么了，兰斯大人——无论是波吕妮亚对以太静默的研究，还是多默尔对超凡者育种的实验，其实早在八百年前就已经确定了方向。我所做的，不过只是继续发掘其中的可能性，继续将其完善罢了……波吕妮亚的经验，可都是从我这里得到的。”
“它们始终只为了一个目标而存在，那就是彻底分离超凡与凡人。”
对凡人而言，单纯的隔离以太是不够的，必须要为凡人建立起一个无需依托于超凡者即可存在的独立环境；至于超凡者那边就简单很多——只要找到能够让超凡者之间百分之百诞生超凡者的方法就好。
只要完成这两个方向的研究，最后再剪除神灵种……准确来说是皇帝的威胁，那么超凡与凡人之间的分割，便指日可待。
最后的条件明明才是最渺茫的，可他们却真的遇到了这千万年来都不曾出现的机会。
“您见证过超凡对凡俗的倾轧与摧毁……不只是伊沃拉的那座领城，更是整个北地在褪去昔日秩序后所展现的……残酷。”
看着一言不发的希塔娜，寂的神情前所未有地悲悯而诚恳：
“我们，没有任何与您，与海德拉大人为敌的想法。我们只是想让凡人们，能够有尊严，能够真正得像人一样活下去，仅此而已。”
“兰斯大人，您有着真正善良，真正能与凡人共情的伟大灵魂。所以您也应该比任何人，都能体会到那份记忆中的觉悟。”
而后，便是漫长的沉默。
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