作者：漱梦实
在一片死寂中，八重的笑声显得格外突兀，反衬得氛围更显萎靡。
眼见自己像个唱独角戏的小丑一样，八重表情失落地收起笑声，垂下螓首。
此时此刻，从青登等人到大盐党的志士们，再到新御庭番的番士们……不论是谁，都是一副没精打采的模样。
或是面无表情，或是一脸沮丧。
或是耷拉着脑袋，或是垮着双肩。
没有人说话……士气肉眼可见的低落，活脱脱一支战败之师。
事实上，也确实如此。
他们败了。
复盘整场战斗——与其说他们是败在坐拥兵力优势的清水一族的雅库扎们的手里，倒不如说是败在罗刹的刀下。
在青登没能战胜罗刹时，他们的“败北”便已成定局。
连最强的青登都不是罗刹的对手，又有谁能打败这个怪物呢？
这个时候，阿久津倏地抬手指向东方，大喊道：
“喂！你们快看！”
众人循着阿久津所指的方向望去——东方的天际在微微泛红，并不时摇晃。
东方……这个方向，是他们刚才逃出来的方向，即幻附淀的制作工场所在……
红光摇曳，若隐若现的火苗……再笨的人也知道这是发生什么事儿了。
霎时，青登等人那本就低迷的士气，更显萎靡。
历经千辛万苦，好不容易找到能够证明法诛党制销危险药物的铁证，却还是没能将其保住，以致功亏一篑……
“可恶……！”
八重低声叫骂，眼中噙满泪水。
纱重抿住红唇。
天仓枭蹙起眉头。
阿久津紧咬牙关。
一之濑面露苦涩。
海老名长叹了一口气。
佐那子沉下眼皮，默不作声。
青登想要攥紧拳头……可刻下的他，已经连攥拳的力气都没有了。
“海老名先生……你们之后……有什么打算？”
海老名苦涩一笑。
“我们打算暂时蛰伏一段时间。”
“蛰伏？”
“这也是没办法的事。”
海老名叹了口气。
“一之濑和阿久津都受伤了，一个胸口受伤，一个肩膀中创，他们俩都需要一段时间的静养。”
“幻附淀的制作工场已毁，罗刹日后肯定会更加谨慎地隐藏跟幻附淀有关的一切情报吧。”
“这场抗争势必会演变成漫长的持久战……我们需要暂时停下脚步，重新拟定计划，从长计议。”
“很遗憾，我们得暂时分别一段时间了。”
说到这，海老名停了一停，换上挂着憾意的苦笑。
“仁王阁下，如果可以的话，我真的很想继续跟您合作……”
青登轻轻颔首：
“没关系……我能理解……”
“仁王阁下，容我冒昧一问，您之后有什么打算吗？”
“……老实话……我现在脑袋空空……没什么想法……唔咕……！”
低沉的呻吟声幽幽地从青登的鼻尖飘出。
他贴着身旁的土墙，缓缓地往地上滑去。
佐那子一个箭步踏出，扶住青登——她一直在关注青登的身体状态。
“橘君，稍微休息一会儿吧……”
佐那子的声音带着强烈的紧张感。
“可恶……现在……可不是……睡觉的时候啊……”
为了保持清醒，青登啃咬舌尖，然而根本无济于事，这点小小的疼痛，在那愈来愈强烈的晕眩感面前，犹如螳臂当车。
眼皮不受控制地一点点下沉。
小小的黑色花纹渐渐从眼角至中心，一点点地将视野覆盖。
“橘君？橘君？”
青登听见佐那子的声音，听起来像是来自远方。
一瞬间，他看到了某个东西。
吹弹可破的白皙肌肤、鲜艳诱人的朱唇、若隐若现的纤细绒毛、闪烁着焦急眸光的眉目。
原来是佐那子的脸。
她捧住青登的脸，表情紧张地反复确认青登的神智状况。
——佐那子小姐……好像瘦了……
青登想到这里，意识就完全中断。
眼前一片黑，视野没映出任何东西……
……
……
江户，斗南町，清水邸——
罗刹在清水荣一的贴身相随下，大步流星地返回清水邸。
虽然没能干掉青登，令罗刹稍感遗憾，但就结果而言，今夜的作战毫无疑问是大获成功的。
不仅重创了青登一行人，而且还顺利地烧毁幻附淀的制作工场，抹消掉了“法诛党就是制销幻附淀的真凶”的证据。
罗刹不怕大盐党找他们的麻烦。
较之底蕴深厚的法诛党，发展时间较短的大盐党要弱小得多。
在罗刹眼里，大盐党的异端们根本不足为惧。
硬要说有什么事情能对幻附淀的制作和传播造成严重影响的……罗刹思来想去，唯有两件。
其一，江户幕府拿到法诛党制销幻附淀的铁证。
党争愈演愈重的幕府，都快演变成“为了反对而反对”的政治生态了。
只要是“南纪派”的主张，“一桥派”的人就盲目反对，反之亦然，只要是“一桥派”的主张，“南纪派”的人就盲目反对。
如此情况下，幕府要想上下一心地合力办事，完全是痴人说梦。
根据目前已知的种种情报和蛛丝马迹，外加上自己的分析，罗刹敢肯定：目前绝对已有幕府的高层人士注意到了幻附淀的存在及危害。
他甚至怀疑：青登之所以紧盯着幻附淀不放，有一部分原因便是有幕府的高层人士给他下令。
青登是火付盗贼改的三番队队长，位高权重，能力过人，会被幕府的高层人士信任并委以重任，倒也正常。
如果仅仅只是幕府内部的极个别人员有心消灭幻附淀，根本无济于事——政敌们根本不管你的主张、政策有多么正确，反正不管你说什么，我们都反对。
本应用来干正事的资源，就在这无穷无尽的内耗中消失一空。
要想打破这僵局，最好的手段无异于拿出能够压服所有政敌的行动理由。
正因如此，罗刹才会下令烧毁幻附淀的制作工场，把所有制作原料转移到他处。
只要别让江户幕府的官员们抓到把柄，罗刹就能继续有恃无恐。
至于有可能会对幻附淀的制作和销售造成极大影响的第二个原因……那便是那个该死的葫芦屋盯上他们了。
说实话，相比起被幕府盯上，罗刹更害怕被葫芦屋盯上。
江户幕府因被党争所苦，以及顾及社会观瞻而总是放不开手脚——葫芦屋就没这些毛病了。
葫芦屋乃高度集权的私人组织，权力皆集中在他们的领袖……即木下琳的手上。
人力、武器、钱财……葫芦屋及其附属组织的所有资源，木下琳皆可如臂使指地调用。
幕府要想对付法诛党，尚需合理的行动原因。
反观葫芦屋……
罗刹的旧有经验告诉他：葫芦屋对付法诛党的战略方针，非常地简单明了——发现即消灭！
若是找到法诛党的据点和成员了，直接消灭！不需要什么合理合法的证据！也不需要顾忌什么社会观瞻！宁可杀错也不放过！
因此，相比起“葫芦屋注意到幻附淀”，罗刹更担心“葫芦屋发现法诛党和清水一族关系匪浅”。
假使让葫芦屋得知此事……罗刹敢断定：葫芦屋一定会于第一时间集合战斗部队，灭掉清水一族！
法诛党在关东的根基很浅，若无身为“地头蛇”的清水一族的鼎力协助，罗刹他们势必是不可能那么顺利地散布幻附淀的。
法诛党负责制作，清水一族负责销售渠道，分工明确，效果显著。
可以说，清水一族若被灭了，罗刹就要欲哭无泪了——连销售渠道都没了，制作出再多的幻附淀又有什么用呢？
当然，上述所言，颇有杞人忧天的味道。
等哪天葫芦屋真的打过来了、清水一族有难了之后，再慢慢地见招拆招吧——这是罗刹一直以来所秉持的想法。
随着制作工场的毁灭，在未来的很长一段时间内，幻附淀的秘密将继续隐藏在深不见底的黑暗之中。
葫芦屋姑且不论，幕府那边应该是暂时不用担心了。
想到这，罗刹顿感心情大好，他决定乘兴去一趟清水塔的顶端，观赏一会儿月亮。
却在这个时候，一道矮小的身影闯入他的视界。
“罗刹大人！属下有急事相告！”
河童三步并作两步地奔至其跟前。
只见河童表情焦虑，脚步也因此而变得稍显凌乱。
淡薄名利且见多识广的河童，素来举棋若定，很少流露出慌慌张张的一面。
眼见河童竟罕见地面露惊惶，罗刹也不禁神情一肃。
“河童，何事？”
“罗刹大人，自今日黄昏起，我就不断发现有行迹诡异的人在清水邸的附近转悠，并时不时地抬眼观察清水邸的建筑，以及周边地带的地形。”
“在这帮鬼鬼祟祟的不明人士中，我看见了那个男人……”
说到这，河童顿了一下。
他仿佛是在整理自己的心情，直至片刻后才一字一顿地把话接了下去：
“‘流光八幡’间宫九郎……！”
“……河童，你没看错吧？”
“罗刹大人，属下以项上人头向您保证，我绝对没有看错。那个戴着眼镜的老人，绝对是‘流光八幡’间宫九郎！”
“……我知道了，你退下吧。”
河童应和一声，然后不带半点停留地转身退下，仅弹指的功夫，他的身影就融化在远处的阴影之中。
“……荣一。”
“在！”