作者：不褪色的墨水
“……”
亨德瑞克愣住了。
他以为自己听错了什么，但看着安瑟那不忍却又认真的眼神，便开始细细思考起刚才的话来。
“主动……认输？”男人轻声呢喃着。
“是的，主动认输。”
安瑟轻声为他解释道：“主动认输，能避免这场无意义的战争发生，也不会让你们的惨败被放于台面。这样，殿下就不会因为过度的暴怒而对你们挥下屠刀。”
“虽然我想为你们取得公平，但这本就是场不公平的对决，是陛下为了熄灭伊沃拉殿下的气焰的工具。陛下并不在乎这场战争本身……她只要殿下低头认输。”
“但——”亨德瑞克几乎要被安瑟说服了，在这莫大的绝望之中，他好像真的找到了一条代价最小的生路，“但，殿下该怎么办？殿下她是不可能同意的！她就算流干巴别塔的血，也不会向陛下低头，除非血淋淋的事实摆在眼前，我——”
“我可以负责说服她，隆德尔先生。”
安瑟温声说道：“我不能保住巴别塔，但我一定能保住你们，保住余下那些珍贵人才的性命。”
“以海德拉的名义，我向你保证。”
这位在帝都，乃至整个帝国都颇具名声的年轻贵族，他的声音温和良善，却又充满力量。赤霜领那边的事在帝都早就传遍了大街小巷，无数人谈论着下一代的海德拉到底是个怎样的人，有人称赞他的正直和伟大，有人痛斥他的虚伪与阴毒，而后者总是遭受攻击，而攻击他们的，往往都是来自海德拉领地，或曾在海德拉领地生活过一段时间的人。
亨德瑞克对安瑟的声望和品格，其实也留有观望和怀疑，因为他已经不是什么单纯普通的学者，在与诸多贵族往来的过程中，他早就不再相信这个世界上存在什么真正良善的贵族。
但直到这一刻，直到眼前的少年以无比庄严的语气对他说，“我以海德拉的名义向你保证”的时候，亨德瑞克作为一个年长者，一个学者，一个五阶术士，一个男人，竟然感觉到眼眶有些酸涩。
他明明可以不在乎任何人，我行我素，为所欲为，如同那个大皇女一样，即便尚未成就六阶，也拥有横行无忌，支配一切的底气和资格。
但他没有这样做。
他尊重着自己，尊重着自己的伙伴，尊重认可着……他们的理想和能力。
一个生来便是六阶的神灵种，以并非玩乐的态度，发自内心地出于认可，想要保下他们的性命。
甚至于，他还想阻止那场无意义的战争发生，想要阻止更多无辜的人，因那位暴君的疯狂行径悲惨死去。
被世人畏惧的，来自深渊的魔物……竟在此刻，向他们施以不求回报的纯粹救赎。
“安，安瑟阁下，我……”
常年处于重压下而心力交瘁的男人半捂住眼睛：“抱歉，我……我有些失态了。”
安瑟笑了笑，温声宽慰道：“我能理解你现在承受的压力，隆德尔先生。你不需要现在就给我答复，在那场战争到来前，我会尽可能缓和陛下和大皇女殿下之间的关系，当时间确定下来，我会通知你的，只要你能在那之前做出选择就好。”
“为了理想与荣耀殊死一搏令人敬佩，出于保全和将来忍让退避也并不耻辱。”
年轻的海德拉站起身来，拍了拍亨德瑞克的肩膀，无比真诚地说道：
“毕竟，我无权为你们做出选择。”
这句话，让从来没有选择的亨德瑞克，下定了决心。
“……不，安瑟阁下，不需要您等待了。”
他抬起头，与安瑟对视，无比坚定地说道：
“我们……选择认输，就算巴别塔就此倾覆，就算在以太院的压迫下，我们再也没可能建立起巴别塔，只要那些年轻人，只要我的朋友们，同伴们能活下去，那么一切，都能接受。”
“你确定吗？”安瑟十分郑重地说道，“不再和巴别塔的其他成员们商量一下吗？”
“不，不需要了，他们一定会同意的。”
亨德瑞克如释重负地笑了笑，那笑容中带着几分苦涩，但更多的，又是解脱。
“这些年……我们过得一直很艰难。也许，大皇女的凶蛮，陛下的这场游戏，都是命运在指示我们……巴别塔可能一开始就不该存在，我们都只是在追逐幻影的愚者而已。”
“一场失败而已，何必如此贬斥自己的理想，隆德尔先生。”
“……您说的对。”亨德瑞克的心绪平复了不少，“即使那是幻影，我也依然会去追逐。”
他站起身来，朝安瑟深深的鞠了一躬。
“我还有巴别塔的所有成员，都会铭记您的恩情，安瑟阁下。虽然没有多久，我们就只能成为一群流离之人，但只要您有任何需要……就算不能代表其他人，我也必定会为您竭尽一切心力。”
安瑟爽朗地笑了起来：“不用了，隆德尔先生。我不需要你为我做些什么，去发挥你的才智和能力，为帝国，为这个世界带去更多的改变，这就是对我最好的回报了。”
“……是！”
明明就要失去理想之所的男人紧握拳头，却不是因为愤怒和感伤，而是因为激动与欣喜。
“亨德瑞克·隆德尔，铭记于心。”
等到亨德瑞克离开庄园后，安瑟才坐到沙发上，轻吟着伸了个懒腰：
“那么，这场小游戏也差不多到尾声了，只不过……”
海德拉拿起酒杯轻轻摇晃，微笑着看着酒中晶莹梦幻的液体：
“怎么能让结尾，变得这么平淡无趣呢。”
“安瑟先生。”
温柔动听，又带着从容沉稳的少女音在安瑟身后响起，一双手也放到了他的肩头，轻轻揉捏起来：“有什么是需要我做的吗？”
“你刚忙完赤霜领的事情，一到帝都就给你安排差事，是不是不太好？”
安瑟这样笑着说道，并未回头。
“可安瑟先生把我叫来帝都，总是需要我为您做些什么的，不是吗？”
少女的声音带上了几分俏皮和雀跃。
“嗯……听起来我好像是什么压榨手下的无良贵族。”
“怎么会呢，安瑟先生。”
玛琳娜·兰斯马尔洛斯微微弯腰，幸福安然地在安瑟耳边轻语着：
“这才证明了我对您的价值，请您，尽情使用我吧。”
安瑟轻抚了下玛琳娜的脸颊，温声道：“那么，去帮我给伊沃拉带封信，快去快回，希塔娜很想你了。”
“我会的，安瑟先生。”
一袭黑裙的少女直起腰来，干练高效地离开了休息室，安瑟抿了口酒，颇为舒爽地轻缓叹息道：
“至于另一边……萨维尔。”
“我在，少爷。”
在赤霜领与安瑟几乎形影不离的老管家如幽灵般再度出现。
“看过我给你的那两个领地的具体情报了吗？”
“是，已经完全了解了。”
“给沃森伯爵送个小礼物，然后去告诉灵湖领的大领主……”
“……”听安瑟说完的萨维尔微微挑眉，“您确定吗，少爷？”
这种疑问倒也不是质疑安瑟的决定，只是萨维尔对此感到惊讶的表现。
“当然了。”安瑟笑着说道，“记得让灵湖伯爵好好保密。”
“是。”
老人微微欠身，随后沉默了一小会儿，又说：“少爷，老爷还有三天时间就会来到帝都。”
安瑟脸上的笑容微微凝固了一些，他无声地抿了口酒液，随意地挥了挥手：“知道了，你先去吧，萨维尔。”
可这一次，萨维尔竟然罕见地没有听安瑟的吩咐，而是继续站在原地，将腰弯得更低，苍老的声音中更是带上了几分……乞求。
“少爷，我能感觉到，老爷的时间……不多了。”
“……”
“这可能是老爷还有您和夫人，最——”
“萨维尔。”
整个休息室内开始隐约翻腾起漆黑的雾气，手握酒杯的年轻海德拉平静地说：
“你该去做你的事了。”
老者无声叹息，身影消失在了休息室里。
翻腾的黑雾缓缓消散，坐在沙发上的安瑟凝视着遍布裂纹的酒杯，沉默不语。
“未来。”
他突然笑了一声。
“……未来。”
*
明芙萝仍在炼金工坊内研究安瑟所构想出的那个炼金武器，被他命名为“尼德霍格”的武器。
越研究，她便越发觉得，安瑟肯定隐瞒了什么东西。
按照他所构建的以太回路和设计原理，这个东西……最开始绝对不是用来战斗的。
“用那么些微的以太承载要素需要极高的炼金造诣，但倘若每一只都需要炼金大师来锻造，那就失去了尼德霍格最大的优势，量产性……或者说，这个东西，必须能进行大批量产才有价值。”
女人在偌大的炼金工坊中剖解着巴别塔顶尖炼金术士制作出的尼德霍格成品，喃喃自语道：
“……构成物质？不，多种要素本身就能够实现物质构成，不需要多此一举，但似乎又有别的什么用途……”
“尼德霍格，尼德霍格……照理来说，它应该不可能击穿黑骑士的装甲，以太还没有渗透进回路中就会被驱散，海德拉不可能不知道这点……他希望我失败吗？不，他不会的，他如果想让我失败的话就不会多此一举，他不会故意制造无意义无价值的东西来干扰我。”
“但到底该怎么让尼德霍格发挥作用？他没有正面告诉我，这算是对我的考验吗？一旦我失败了，他再站出来，就可以把所有错误推到我的头上……这个可能性不小。”
在明芙萝沉浸于对尼德霍格的研究中时，炼金工坊的大门突然被打开，而一无所知，仍在思考着：
“虫……为什么不是别的什么，偏偏就是虫呢？这是暗示吗？”
“量产，量产……一旦真正量产，并且假如有什么方法能让他们的要素串联起来……就像从巢中涌出的蜂一样……能让它们彼此关联，搭建……”
“……明芙萝？”
“如同真正的……虫群。”
“原来如此……原来是这样！”
随着思维的发散，明芙萝的眼睛越来越亮，这几天不眠不休的研究中，她终于窥见了尼德霍格这个创造背后所蕴含的些许光景，假如这真的是那个怪物的构想，那么这被称为尼德霍格的金属小虫，将是完全不亚于械装的……不，是比械装更伟大的构造！
“明芙萝！”
亨德瑞克的呼喊打断了明芙萝的沉思，这让后者方才雪亮的眼神瞬间变得极为阴沉，她抬起头来盯着亨德瑞克，一字一顿道：“你最好有足够的理由解释清楚刚才的行为。”
“……大皇女殿下到了。”亨德瑞克叹息一声，“她要来验收我们的成果。”
“这么快吗……不，也不快了。”
距离那场会议结束后又过了五天，也就是说以太院在已经完成黑骑士的情况下，还给了他们七天时间。
这对伊沃拉来说，已经完全是无法忍受的耻辱了，假如不是她一定要击败艾菲桑徳，早就一把火把巴别塔烧成灰了。
“其他人呢？”
明芙萝问道：“他们的武器准备好了吗？”
“没有。”亨德瑞克摇摇头，“效率最高的沃伦，最起码也还要将近十天才能完成。”
“那么，能拿得出手的，只有尼德霍格了。”
随着明芙萝的心念，放置在加工台上的微型金属虫子迅速飞到她的肩头，女人看着自己的作品，即使情况如此危及，她的心中却没有丝毫波澜。
“走吧，亨德瑞克。”
明芙萝没有丝毫犹豫地向前走去：“让那位傲慢的大皇女看看我们的成果。”
“……”亨德瑞克愣了两秒，随后快步跟上明芙萝，语气有些不自然道，“明芙萝，你很有自信吗？”
“不是自信，是事实。”
女人十分平静地说道：“我已经想明白了……尼德霍格的真正用法，这场战争，我们不一定会输。”
还好……只差一点点。
假如以为研究出成品就已经足够，或者说将重心放在如何升级尼德霍格上，我都未必能认识到它的真正价值。
你在利用这场游戏给我们的压迫感和时间短缺，来让我错失静心理解，认知它的机会，从而导致在战争中失利。然后告诉我它的真正强大的功效，让这样惨痛的失败，令我在结果与心理上彻底一败涂地……将我打压到尘埃里。
施恩与打压来回反复，增加对你的爱戴和敬畏，增加对我的否定茫然，以此来支配我的意志和内心……玩来玩去，还是这几个把戏。
海德拉，你是山穷水尽了吗？
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