作者：墨莺儿
查德威克摘帽示意后，在国王的左手边坐下，他拘谨地注视着红光满面的老人，慢慢地开口道：
“将我召见于此，您一定是有生意要谈。”
“就不能是找老朋友喝酒吗？”威廉三世大笑道，“你很敏锐，查德威克，作为希尔斯忒军工业的大头，我能够再次托付给你吧？”
“绝对没有问题，您是我的国王殿下。”查德威克再次低头。
“噢，行了，不用这么拘谨，好吗？”
威廉三世挥了挥手，示意房间内的宫女和皇家护卫都退下。两人就这么沉默着，等到所有人都退出房间后，查德威克再度开口：
“这样好吗？我毕竟是外人。”
“如何？希尔斯忒厂的【荆棘】弹已经能够打穿【威严冠冕】的红石立场了？”威廉三世拍了拍头上镶嵌着红石的冠冕，“如果我的母亲没有骗我，这冠冕上的至纯红石能够制造出足以保护整个首都的立场...噢，但这冠冕没有阻挡她的衰老，不是吗？”
“我对女王殿下的离去表示遗憾，愿您节哀顺变。”查德威克再度低头。
“得了，得了，不用假装我们之中有人对她有留恋，查德威克，”威廉三世大大咧咧地挥了挥手，“自从学院战争后，她就让内阁的那帮饭桶接管了一切，快看看伊·特兰变成什么样了？哈，贸易之国？我们曾是大海的霸主！但现在连荻拉人都把因子能舰队开上海了，我们居然还在被那该死的【学院条约】限制！”
威廉三世嘟囔着，脸上的表情满是不屑，查德威克知道原因。
前任女王格莉妮斯二世在【学院战争】之前曾是一名威震四方的王者，她的舰队在泛海之上无人不知无人不晓，就连联邦人的舰队也无法与之匹敌。
然而，在加入世界联军并且迎接了巴别塔的光辉之后，那名女皇却放弃了原定从联邦的西北岸登陆的计划，而是下令让舰队全部返航，然后向联邦投降。
没有人理解那位女王为什么这么做，在签署【学院条约】之后，伊·特兰的海上武装被削减至几乎不存在，格莉妮斯二世则是在将权力一一让渡给内阁之后，老老实实地待在阿尔弗雷德宫闭门不出，直到寿终正寝。
“我当时就在‘皇家荣耀’号上！查德威克，只差一点我就能登上联邦人的海岸，干掉他们所有人！”
威廉三世嚷嚷着，耳根子有些发红，不知是美酒还是怒气所致。
“不过，现在已经无所谓了，查德威克，我的机会又来了。”
“机会？”查德威克一挑眉，“您指的是？”
“干翻联邦佬，让大伊·特兰王国再度披上荣光！”
威廉三世的话语间，窗外闪过雷光，将他的面庞镀上一层转瞬即逝的惨白色光辉。
他给了查德威克一些酝酿的时间，端起酒杯，短短地抿了一口，旋即继续说道：
“米哈伊尔·伊伦福诺死了，新上位的韦尼亚·伊伦福诺不过是个乳臭未干的小鬼；阿瓦达王在余烬殿闭门不出；埃希莉娅·亚德·佩希普恩斯在玩教书游戏；【苍皇】在荻拉战争后正忙着休养生息，一切都正在历史间隙中滚滚流动着。”
“你看得到吗？这是新的世界联军，而我将成为【进击王】后的又一领导者，让那些迷途的羔羊走上正道...”
威廉三世毫不掩饰地向查德威克展露着自己的野心，先前因提到格莉妮斯而变得有些不满的面庞又一次被兴奋的光芒照耀。
“而你，查德威克，我的老朋友，将成为重要的齿轮。”
“您指的是？”查德威克不动声色地发问道。
“我需要扩大【蒸汽宪兵】的规模，”威廉三世嚷嚷道，“希尔斯忒军工厂能生产多少套蒸汽铠甲？”
【蒸汽宪兵】是伊·特兰的高阶战力单位，以蒸汽动力铠甲为名。
在【学院战争】后，伊·特兰的蒸汽宪兵被削减至八位，分别担任伊·特兰各大区域中的顶级治安官。
由于【蒸汽宪兵】的单兵实力很强，甚至能够与【巴别塔之刃】一较高下，扩充其规模的意图便显得很简单了：
宣战。
不论是无声的宣战，还是有声的宣战，都能将一国之君的意图展露得无比明显。
“.....”
经过深思熟虑后，查德威克斟酌了一下，开口给出了数字：
“十套，这是极限。”
“足够了，我的老伙计！”威廉三世大笑道，“这完全能够让【巴别塔之刃】好好体会一下来自伊·特兰的强大力量，噢，我的伙计，这会十分有趣的。”
雷雨声弥漫的宴会厅里，威廉三世朝着查德威克举起手中的杯子，深刻立体的面容上露出一个大大咧咧的笑容。
查德威克也举起杯子，与这位新上任的国王轻轻一碰，然后开口道：
“殿下，如果接下这个单子，我能提一个请求吗？”
5）归乡（Part.2）
“请求？”威廉三世大笑一声，“噢，放心吧，蒸汽甲的一半收入都会是你的，这点小利小惠，我还是会考虑到的。”
“不，殿下，我要提的不是这个。”查德威克微微低头。
“噢？那是什么？”
“我的长子，哈利·史密斯，他正于希尔斯忒宪兵队中担任队长，如果可以的话，我希望他能获得新【蒸汽宪兵】的编制。”
查德威克说完这番话后便低下头，额角流下冷汗。
这等要求是十分冒犯的：【蒸汽宪兵】一般都是由皇室相关的嫡系或者在战争中有着重大军功的人才能获得编制的，他查德威克即便能与国王共进晚餐，也不过只是一名商人，是随时可被替换的。
他敢于提出这个要求的底气是，【蒸汽宪兵】的扩编有着巨大的风险，如果联邦人知道了此事，不但所有相关人员都会被牵扯，伊·特兰也很可能受到联邦的制裁。
换言之，他等于是以生命为担保来接下这个单子的。
“......”
威廉三世沉默了那么一刹那，他端起酒杯，一饮而尽，旋即才开口道：
“没问题，但我要见见那小子，确认他有能力。”
“您愿意给他机会？”查德威克抬起头，两眼放光，“我敢保证，他是宪兵队里最强的那个，一定能够胜任的。”
“我愿意相信你，查德威克，”威廉三世摆了摆手，“还有其他需要我签署的协议之类的吗？”
“不，不必了，”查德威克低头示意，“我们无法确保体制内是否有联邦人的眼睛，为了不让他们发现，这个过程需要尽可能地掩人耳目。”
“了解了了解了，”威廉三世大大咧咧地点了点头，旋即话锋一转，“对了，到重生节了，快到那个东西浮出海面的时候了吧？”
听到国王殿下提及“那个东西”，查德威克的面容严肃了些许：
“暂时还没有迹象，国王殿下，【黑岛】毕竟不是每年都会出现的。”
“无所谓，一名【蒸汽宪兵】已经在那里就位了，”威廉三世笑了笑，“在拉普拉斯向黑岛播报之后，我一点也不怀疑今年甚至可能有鱼冲上岸，保护好自己，老朋友。”
“感谢殿下的关心。”
“既然这样，我就不把你留着陪我聊天了，赶紧走吧，早些回希尔斯忒，确保在联邦人察觉之前开始制造进程。”
“是。”
查德威克站起身，戴上礼貌，再度对国王致敬。
“很感谢您的邀请，殿下。”
“走吧走吧，你这文质彬彬的老败类，”威廉三世大大咧咧地挥了挥手，“雨不会停的，注意保重。”
“是。”
“......”
宴会厅的大门敞开，皇家护卫和女仆们又一次涌了进来，为威廉三世端上了今夜的第三顿夜宵。
查德威克在皇家护卫的护送之下一路走出了阿尔弗雷德宫，来到了下着雨的街道上，在那里，一辆黑色古典轿车正默默地等待着他。
拉开车门之前，查德威克抬起头，望向那从黑云边缘露出一角的破碎之月弥撒拉，轻声喃喃道：
“哈利...玛利亚...佩妮...这就是我能为你们做的一切了...”
他旋即拉开车门，进入了轿车的后座。古典轿车在雨夜中亮起橙黄色的车灯，驶入了雨夜中。
黑云间依旧时不时地闪过一道雷光，将格莉妮斯塔和阿尔弗雷德宫的轮廓映得惨白。
在某次雷鸣闪烁之后，威严之钟的顶端悄然立了一道漆黑的身影，礼服随着雨夜的风轻轻飘动着。
“【蒸汽宪兵】...噢，又是令人怀念的老伙计们...”
苏莱曼·阿格斯特优雅地压低礼帽，嘴角撇出一抹淡淡的微笑。
他从威严之钟上眺望整个阿斯兰堡的街道，银色的眸子注视着黑色古典轿车顺着街道一路离开，然后十分随意地朝着雨夜抛出一枚硬币——
——反面，无神的眼眸，疯狂外溢。
“坏运气的商人，好运气的国王...”
【黑天使】优雅地一挥手，雷鸣再度闪过，将他的身影淹没。
等到黑暗再度笼罩格莉妮斯塔后，威严之钟上已然空无一人。
......
“嗡...”
等到飞空艇突破最大的那一片积雨云后，卡莉便看见了多年未归的故乡。
希尔斯忒，细雨中的港口城市。
略显古老的石砖建筑，颇具格莉妮斯王朝风格的各种花哨建筑，和那一成不变的阴霾与雾之纱。无数条河流从海口流过城市，一条条小船行驶于迷雾之间，如城市的血液般流动着。
提到对伊·特兰王国的印象，人们通常都会把“雨天”“湿漉漉的地面”相绑定。这并非刻板印象，而是伊·特兰王国本就是个细雨连绵的国度，而希尔斯忒又终年被雨水笼罩，甚至有着“永雨之都”的称谓。
卡莉虽在伊·特兰出生，但也只在希尔斯忒度过了很短的一段时光，在她的父母因事业移民联邦后，她就一直在联邦的首都维泽尔生活着。
但她忘不了希尔斯忒的雨水，忘不了那种在绵绵细雨中行走于街道上的感觉。
“......”
跨越边境的过程很顺利，毕竟是埃希莉娅亲自传达的口信，伊·特兰的边境公爵自然没有对飞空艇发难，反倒是提前安排好了在希尔斯忒降落的飞艇场，安排了空闲的停机坪。
可能这也有伊·特兰正在过“重生节”的原因，在这个节日，他们纪念主的消亡，所以在这个节日附近的日子里都会尽量地待人友善。
卡莉的家庭不信宗教，但她大概知道伊·特兰的大多数国民的宗教和威尔金人是类似的：大概是某种变体的【余烬教】吧。
不知道会不会有【拜鱼教】呢...那听起来是很骇人的东西...
“菲洛斯小姐，我们马上就要降落了。”
卡莉正想得出神时，瑞因的声音传来。她一转头，发现这名护卫刚从驾驶舱走出，沿着走廊一路走到卡莉的身前。
“有不适反应吗？”
“没事，”卡莉朝着瑞因不动声色地点了点头，“辛苦你了。”
“毕竟是女皇殿下特意交代的，”瑞因点了点头，“落地之后，会有麻烦的情况吗？如果有的话，我可以帮你解决完再回去。”
“感谢你的好意，不过还是算了，”卡莉摇了摇头，“王国的护卫在伊·特兰境内有任何的活动都容易被曲解，我一个人能搞定。”
“的确，但这并不在我们的禁忌内，”瑞因说道，“不过，就依照你说的做吧。”
“嗯。”
卡莉望向窗外，她看见飞空艇在降落，随着细雨一同落向希尔斯忒。
她又一次回到了故乡。
......
5）归乡（Part.3）
绵绵细雨中，飞空艇降落在了预定好的港口，气浪在满是积水的地面上掀起一层又一层的微弱的波澜。
与瑞因告别后，卡莉裹上提前准备好的雨衣，一人走入了希尔斯忒的细雨。
还是那般清冷的氛围，轻纱般的薄雾笼着古老的街区，穿行的马车在雾中似是幽灵，刮过身旁时带起几张飘散的报纸。
伴随着工人们下班时的吆喝声，卡莉从容地漫步在希尔斯忒的街道上。她伸出手，看着细雨在手心汇集成小小的一股水洼。
本来约好了竞赛后和小白花一起来的呢...她那么喜欢下雨，光是在街上散步就会开心得不行吧...
又或者说，这个念头不过是我被洗脑后为了安抚她的心灵才说出来的呢？
卡莉紧紧握住手，将那一小洼积水握在手心，感受着那细流艰难地从她手掌的缝隙中流出。
她缓缓地走到街道旁的运河边，像是无数雨中观景的人们一样，装作不经意地望着河流上一艘艘在雾中穿行的船只。
很快，冰蓝色的眼眸就锁定了其中的一艘船：那上面刻印着希尔斯忒军工厂的纹章，显然是为军工厂工作的。
“【小小鸟们（Little Brids）】...”
卡莉轻声念叨着，点点蓝光从她的袖间飞出，一边躲避着雨滴的轨迹，一边朝着那艘货运船飞去。
卡莉的思路十分清晰：既然查德威克·史密斯是【星空阶梯计划】中的重要角色之一，他的手上大概率会有着当年计划的留档，而这个留档在联邦的子网之外，相对完整的可能性会更大。
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