作者：初邪乐尔
年轻马娘握紧了长矛，老人们将孩童塞进车底，自己则捡起了任何能作为武器的东西——镰刀、柴斧、甚至是打磨过的骨器。
每一张被尘土和血污覆盖的脸上，都写满了绝境中迸发的凶狠，但颤抖的手指和急促的呼吸，暴露了那深入骨髓的疲惫与恐惧。
但他们刚刚勉强聚拢成一个不成形的、颤抖的车堡，真正的钢铁壁垒，便从四面八方，缓缓地、沉默地合拢了。
朱常洝麾下的马娘，以及圣吉列斯麾下的血龙骑士，已然完成了最终的合围。
他们迈着沉重、整齐、冷酷的步伐，从河床的上下游，从两侧的缓坡后，如同不断升高的潮水，缓缓推进。
阳光下，无数柄上了刺刀的燧发枪，组成了令人头皮发麻的、闪烁着寒光的金属荆棘丛。
他们没有呐喊，只有靴底摩擦沙石的沙沙声，甲胄与枪械碰撞的细碎铿锵，以及那沉重如铁幕般压来的、纯粹的数量与纪律的威压。
“咔嗒……咔嗒！咔嗒！！！”
令人牙酸的上膛声从前排的步兵中响起，黑洞洞的枪口如同无数只冷漠的眼睛，指向了河床中央那团瑟瑟发抖的车堡。
更远处，隐约可见被拖拽而来的、闪烁着铜光的野战炮正在架设。
包围圈，在匀速地、不可抗拒地收缩！
猩红色的墙壁越来越近，近到可以看清最前排马娘与吸血鬼冰冷麻木的脸，看清他们枪刺上未擦净的血垢，看清他们眼中那种看待困兽的、程序化的杀戮准备。
察合台部的圆阵在颤抖、在压缩。
战士们背靠着背，能听到彼此疯狂的心跳和粗重的喘息。
弯刀对准了如林的枪刺，但手臂却因脱力和恐惧而微微发抖。
有人徒劳地向天空射箭，箭矢撞在步兵的胸甲或盾牌上，无力地弹开，换来对方阵型一丝涟漪般的调整，和更逼近一步。
一个孩子压抑不住的哭声从车阵中漏出，立刻被母亲死死捂住，只剩下闷哑的呜咽。
老萨鲁独臂擎着战旗，旗面上的狼头与弯月沾满尘土，无力地垂着。
她环顾四周，目之所及，除了敌人，还是敌人。
仿佛整个天地，都化作了这不断合拢的、金属与死亡的绞索。
逃无可逃，避无可避，察合台的部落，已经被包围了。
第四百八十四章：可汗的归顺
察合台可汗的身影，最终停在了一片突兀矗立的、犹如被巨斧劈开的风蚀岩柱之下。
她背靠着冰冷粗糙的岩壁，蟠龙金鳞铠的破损处随着她剧烈的喘息而开合，每一次都带出灼热的气息和淡淡的血腥味。
银白的长发沾满尘土与血痂，那抹妖红黯淡地贴在汗湿的额角。
她手中的白虎偃月刀，刀尖垂地，在沙石上划出凌乱的浅痕。
她跑不动了。
不是力竭，而是心累，被整个部落，沉得停下了脚步。
烈焰涡轮的尖啸在她身后十步外戛然而止。
青白的等离子尾焰缓缓收敛，那具笼罩在暗红能量光晕中的人形轮廓，显露出朱常洝平静无波的面容，与整洁的总督服饰。
他甚至连呼吸都未曾紊乱，只是静静地看着她，看着这位曾如风暴雷霆般不可一世的马娘可汗，此刻如同被困在岩缝中的受伤头狼。
“可汗，还要继续打下去吗？！”
朱常洝的声音不高，却清晰地穿透了石林间的风声，不带嘲讽，只有一种陈述事实般的平静。
“为了旁遮普十二部最后的自由，流尽最后一滴血？让你们的勇士曝尸荒野，让你们的妇孺沦为奴隶，让你们的草原被火焰与犁铧彻底改造，直到旁遮普这个名字，只存在于帝国档案馆某个落满灰尘的卷宗里，成为一个失败的、被抹去的注脚？”
察合台没有回答，只是握紧了刀柄，指节发白。
深渊般的眼眸死死盯着他，里面翻涌着屈辱、愤怒，以及更深处的、冰冷的无力。
朱常洝向前缓缓踱了一步，目光越过她，仿佛望向那片被围困的河床，也望向更遥远的未来。
“我第一次邀请你加入公司的时候，开出的条件何等优渥！你的族人不是以奴隶的身份加入公司，而是以股东的身份，与我们公谋大事，但是你拒绝了！你说我建立的新秩序，不过是另一种形式的种姓制度，另一种更为精密的奴役。或许，从某个角度看，你是对的。”
朱常洝承认得如此坦然，反而让察合台微微一怔。
“改变不是一步到位的！故步自封的老古董注定会被时代淘汰，被大势淹没。但是孤注一掷的改革者也会被旧势力反扑、毁灭。事实证明，真正的赢家，只能是一边改革，一边守旧的平衡者！所以我才会保留种姓制！但也将我的嫡系，震旦，马娘，以及归顺我的欧陆势力，都放在平等的地位！”
朱常洝再次上前一步，距离察合台仅有五步之遥。
这个距离对于她这样的高手而言，已是危险的极限。
但朱常洝毫无防备，只是摊开双手，掌心向上，如同展示着什么无形之物。
“我再次声明，我给你的，不是一个附庸的位置！不是一个被赏赐的保留地！而是一个股东的位置！以旁遮普十二部全部的武力、土地、人口，以及你们无价的骑兵传统，作为资本，入股。入股这个正在诞生的、挣脱伦敦控制的‘新印度公司。”
朱常洝再一次发出邀请，而这一次，察合台的眼神依然清澈且懵逼。
“股东……是什么？”
朱常洝一愣。
随即开始用这草原蛮子能听得懂的语言，重新复述。
“你们将不再是征服的对象，而是新印度缔造者之一。你们的战士，不再是被驱策的仆从军，而是公司武装力量中独立且受尊敬的组成部分，保留你们的编制、传统，甚至在很大程度上，自治的权力。你们的草原，依然由你们的律法管辖，只要它不与公司的根本利益冲突。你们分享利润，参与决策，在未来的版图中，拥有一席之地。”
“你说我的新印度是更好的奴隶制？” 朱常洝的声音低了下来，却更重，更沉。
“对达利特来说，的确是更好的奴隶制，但是对我们震旦，以及你的马娘来说，我们在这个新印度的位置，是主人——那么，选择吧，察合台可汗。是带着你珍视的一切，走进那个或许不完美、但至少有位置、有未来、能活下去的新牢笼？还是……死亡与毁灭？”
他停了下来，不再需要补充说明。
远方的风，似乎送来了隐约的、被压抑的哭泣，和金属碰撞的冰冷回响。
察合台可汗闭上了眼睛。
她感到手中白虎刀的重量，从未如此刻般沉重，几乎要压碎她的腕骨。
她想起部族营地的炊烟，想起少女们练习骑射时闪亮的眼睛，想起长老讲述祖先迁徙时悠长的语调，想起萨鲁脸上那道为保护她而留下的疤，想起河畔那些还没来得及长大、此刻正蜷缩在车底恐惧颤抖的孩子们……
朱常洝的理想或许是虚幻的，他的公司或许最终仍是吞噬一切的巨兽。
但他说对了一件事。
打不过。
莱恩的圣焰，圣吉列斯的血煞，朱常洝这诡异的力量，还有那无边无际、纪律严明到可怕的军队……她倾尽全力，甚至赌上性命，也无法撼动其分毫。
而她的部落，她所珍视的一切，在那钢铁洪流面前，脆弱如风中的枯草。
继续战斗，旁遮普将彻底沦陷。
也许公司不是个东西。
但是如果继续打下去，她所守护的一切，连东西都算不上了。
察合台缓缓的闭上了眼睛，深渊般的眼眸中，那不屈的火焰未曾熄灭，却被一层沉重的、近乎绝望的务实冰层所覆盖。
她看着朱常洝，看了很久，仿佛要将他这个人，以及他所代表的那条充满未知与风险的道路，彻底刻入灵魂。
然后，她松开了握刀的手。
“当啷”一声轻响，白虎啸天刃坠落在沙石地上，扬起一小片尘埃。
她没有说话，只是抬起血迹斑斑、微微颤抖的手，伸向了朱常洝摊开的掌心。
这不是握手，这是一个沉重到无以复加的、屈辱的、却又不得不为的抵押。
“我，自愿加入东印度公司。”
朱常洝平静地握住了她的手。
甚至送上了一颗恶魔之种，帮她恢复伤势，并且种下独属于自己的恶魔之力。
“欢迎入股，察合台可汗。
第四百八十五章：工资很高
眼看察合台归顺，朱常洝立刻命令士兵解除了对她部落的封锁，让那些被团团包围，准备做最后一搏的马娘，有了一条生路。
后勤士兵，则立刻开始有条不紊的开始拾取，计算战利品，军需官和记账官，则将首功给了第一批撒出去的三百鸦翼士兵——正是他们英勇无畏的表现，这才缠住了察合台的部落，让大军完成了最后的包围，最终逼降了察合台。
至于满地财宝，都是察合台自己撒出去，用来进行战术欺骗的？
现在他们归顺，要不要归还？
朱常洝对上前询问的军需官表示，一码归一码，战场上得到的战利品就是将士的。
至于察合台部落的财务，他自掏腰包给这些马娘补上就行。
看着朱常洝在处理军队，察合台穿过仍弥漫着尘土与紧张气息的盐碱地，回到了自己的族人中间。
被围困的马娘们纷纷从车堡中走出，聚拢过来，脸上交织着惊惧、疲惫，以及看到首领归来时，那一闪而过的希望。
许多人的眼中还残留着被公司火枪乱杀，被鸦翼骑兵包围的恐惧。
察合台可汗扫视着一张张熟悉的面孔，老人、妇女、孩子，还有那些握紧了弯刀、脸上带伤的战士们。
她深吸一口气，声音不高，却清晰地传遍了安静的营地：
“放下武器吧，我们不用在战斗了。我，察合台，已决定带领部落，归顺公司。”
“公司”这个词，对许多族人来说还十分陌生，人群中顿时响起一片不安的窃窃私语。
“投降？我们要去做奴隶吗？” 一个年轻的马娘忍不住喊道，脸上满是不甘。
“不，不是奴隶。”
察合台摇头，她指向营地外那些开始有序收队、却依旧军容严整的鸦翼士兵方向。
“我们之前的判断有误。他们不是北方的游牧部落。战胜我们之后，会把所有人拿绳子绑成一串，卖为奴隶。也不是南方的莫卧儿帝国，进攻我们，是为了逼迫我们臣服，作为种姓制度之中的士兵使用。”
“他们，是邀请我们一起来重建印度的。”
“谎言！”
“这不可能！”
“哪有人这么好心？”
部落里立刻叽叽喳喳的响成一片，所有人都不相信公司居然会这么好心。
察合台点点头，缓步来到人群之中，伸手按住那个年轻战士的肩膀，目光却看向所有族人。
“我知道，但我们现在别无选择，如果不投降加入，大家都得死，我既然成为了你们的可汗，就得为所有人的生命考虑——如果公司的许诺是真的，那我们就加入。如果公司的许诺有假，那我也会带你们杀出去，重获自由。”
察合台的话朴实而沉重，说到了许多人的心里。
恐惧渐渐被一种复杂的情绪取代——有无奈，有迷茫，但也有一丝绝处逢生的松动。
随后，第一个马娘放下了弯刀，随后是第二个，第三个，所有马娘都叹了一口气，纷纷放下武器，选择加入。
“去吧，告诉朱总督。”
察合台看着旁边的鸦翼士兵，声音恢复了首领的沉稳。
“我的部落，接受‘公司’的条款。从今天起，我们加入东印度公司。”
几个鸦翼点点头，转身离开，向朱常洝汇报这里的进度，剩下的鸦翼，则依然驻扎在这里，眼神中带着不信任的目光，监视着这支部落的一举一动。
察合台此刻也很震惊于这些战士的勇武，走过去，跟一个面露警惕之色的鸦翼搭话。
“我很好奇，为什么你们如此视金钱如粪土？看都不看我们丢弃的金银珠宝，并且在战斗中，如此悍不畏死？？？”
那鸦翼骑士撇了这个蛮荒之地的可汗一眼，只是淡淡的说出一句话：“我的工资真的很高。”
察合台哑口无言。
当归顺的尘埃落定，朱常洝的承诺以惊人的速度化为现实。
他没有将新附的部落视为外围的附庸，而是真正当作即将并肩作战的袍泽。
一车车用油布包裹严实的长枪，在马娘的护送下，径直运抵了察合台部落的核心营地。
油布掀开，露出的是一支支保养精良、泛着冷冽青光的火枪。
与马娘们惯用的角弓弯刀相比，这些带着笔直枪管与复杂击发机构的造物，散发着全然不同的骇人气息。
朱常洝更是亲自带着一批南方的马娘同胞，来到训练场，给这些北方马娘教授新的知识，从最基本的装填、瞄准、击发教起。
到各种战术的演练——这些战术，全都是朱常洝带着南方马娘，在战场上一点点实验出来的全新战法。
旁遮普马娘们天赋的敏捷与速度，此刻成了加速掌握新式武器的基石。
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