作者：漱梦实
“情报奇缺。总之先设法与抓走大月常次的人——那个名叫北原耕之介的雅库扎接触吧。等与他接触过后，再走一步看一步。”
“走一步看一步吗……”佐那子轻声嘟囔，眼中闪烁着思考之色。
几乎是瞬息的功夫，佐那子眼中的“思考”变化成打定了什么主意的“坚定”。
“橘君，我和你一起去救回大月先生。”
“你要跟我一起去？”
青登一惊。
佐那子颔首，说：
“我怎么说也是千叶家的人，哪怕是‘清水一族’的雅库扎也不敢在我面前太过放肆。有我的陪同，应该多多少少能给你帮上点忙。”
虽说“清水一族”多半不会对时下有显赫官身，又有超群实力与崇高名望的青登发难。
但再怎么说，“清水一族”也是一个无恶不作的极道组织。
跟极道组织打交道……还是小心谨慎一些为好。
青登不想佐那子跟着他一起去犯险，所以他想都没想地就准备出声驳斥佐那子“不要跟来”。
可青登刚一张开口，他的整副唇舌就僵住了。
准备好的词句，统统闷在了喉头。
之所以会如此，全因他在佐那子的美目中看见了蕴含强烈坚定意志的眸光。
青登可太熟悉佐那子的脾性了。
这位行事雷厉风行的女武士，一旦露出了这种眼神……或者说是下定了什么决心的时候，那么哪怕是出动十头牛也拉不回来。
自知自己现在就算是把嘴皮子磨破，也不可能劝佐那子回心转意的青登，心情复杂地抽了抽嘴角。
过去一段说长不长、说短不短的时间后，青登“哎”的一声发出无奈的叹息。
“行吧……你想跟来的话就跟来吧。切记在进入‘清水一族’的地盘后，千万别离开我太远、千万要提高警惕。”
“哼。”
佐那子“哼”的轻笑一声，嫣然一笑。
这张风情万种的笑颜朝青登传递出这样的讯息：你以为我是谁啊？我可是‘鬼小町’：千叶佐那子！
……
……
青登携着二女离开茶屋。
在经过茶屋的前柜时，恰好与茶屋的掌柜：那名头发白了近半的大胖子碰上面。
掌柜看了看佐那子，接着又看了看眼睛至少需要2天时间才能消肿的大月实，满是肥肉的脸庞霎时因嘴角大幅上拉、颊上堆笑而叠满层次繁多的褶子。
随后，他把目光转到青登的身上——看着神色如常、身体完好无损的青登，他张大嘴巴，在露出瞠目结舌的神态的同时，朝青登投去充满疑惑与惊讶之色的目光。
青登一脸奇怪地与掌柜对视。
也不知是不是青登的错觉……他总觉得掌柜看向他的眼神，仿佛是在问他：你为什么会没事？
知道掌柜为何会用这种表情看着他们的佐那子，默默埋低螓首并拉低额上的挡风头巾，用头巾挡住正以肉眼可见的速度浮上其双颊的淡粉色樱霞。
可惜青登此刻正走在佐那子的前头，无缘目睹这平日里难得一见的俏丽风光。
……
……
是夜——
江户，某地——
今日的雪，是在午后3点钟左右的时候停的。
拜这场下了大半天的飞雪所赐，江户的街道上积了一层很厚的雪。
这会儿，正当百姓们陆陆续续进入梦乡的时刻。
遮蔽月光的厚密云层，将沉沉的夜幕衬现得愈加幽暗。
除了远方日本堤上的“不夜城”吉原的大片灯海，以及极个别房屋里的零星灯火幽幽颤动着，江户上下的每一处地方显得影影绰绰。
因为今晚是无月之夜，光线差得厉害，伸手不见五指。
青登不得不提着灯笼，替紧跟在他身后的佐那子与大月实照亮前路。
整条街道，仅有正慢慢朝前行走的青登等人那儿仍有亮光。
橘黄色的烛光萧瑟地照亮三人的脚下。没被光线照到的地方，蹲踞着怪兽般的浓浓黑暗。
青登一行三人，此时正在前往被道上的人惯称为“任屋”的赌场。
这座赌场是那个名叫北原耕之介的“清水一族”的高层干部所负责经营的产业。
据悉，北原耕之介几乎每晚都会待在任屋。
青登他们现在就是任屋找北原耕之介。
帕挲、帕挲、帕挲……
没向前迈出一步，厚实的积雪就会深深埋住青登等人的脚踝一次。
这种深一脚浅一脚，走起路来格外费力的感觉……委实难受。
“哈……”
忽地，青登听到右后方传来哈气的声音。
“佐那子小姐，你还好吗？”
青登的这句“你还好吗？”，所指向的自然是“你冷不冷？”的意思。
“嗯。”
佐那子搓了搓双掌，老实回答：
“除了手有点冷之外，其他都还好。”
为了谨防“跟‘清水一族’的雅库扎们起冲突”等突发情况的出现，佐那子特地换了身“女武士打扮”——即穿上不易碍手碍脚的剑道服并把柔顺的三千青丝于脑后束成一条利落轻盈的高马尾。
众所周知，佐那子有着两种“形态”。
着和服、挽发髻的“大和抚子形态”。
穿剑道服、束马尾的“女武士形态”。
前者温文尔雅，后者英姿飒爽。
这个时代的女子发型，不论是未出嫁少女常留的岛田髻，还是人妻们常留的丸髻，或者是别的什么发型，青登不怎么欣赏得来。
因此，虽然佐那子不论是留什么发型都很美，但就个人偏好而言，青登还是更喜欢佐那子扎高马尾的样子。
出于这样的喜好，青登不禁含笑多看了佐那子几眼才慢吞吞地收回目光。
呼！
一股挟着干燥寒气地夜风，朝青登等人迎面吹来。
光影摇晃，衣袂飘飘。
“唔……”
大月实抱紧双臂，快走两步站得离手持灯笼地青登更近一些——既是因为身体冷，想要靠近温暖的物体，也是因为周遭的街景变化，给她带来了极大的不适感，靠近青登能使她感到几分安心。
那座名为任屋的赌场，坐落在江户极有名的一处贫民窟内。
随着青登一行人离任屋越来越近，四周的房屋道路，渐渐出现一种递进式的变化。
道路两侧的房屋，愈来愈破败。没门的、没墙的、没屋顶的，不一而足。
同样越发破败的，还是脚下的地面。
坑坑洼洼、极不平整的路面，使青登一行人不得不集中精神，将更多的注意力放在足前，防止踩到被雪盖住的坑洞，防止被地上的凸起物绊倒在地。
空气中充满由人类的体臭与物品败烂的腐臭混合而成的难闻味道。
时不时的，能在街边看到一些无家可归的贫民。
这样寒冷的天气，露宿在外可是会死人的——但他们别无选择。
在有屋顶的地方睡觉——这种对许多人来说不过是理所当然的事情，在这些贫民的眼里，完全是只敢在梦里幻想的奢望。
这个时候，正以各式各样的姿势或躺或坐于街边的某些人，因听见青登一行人的足音而缓缓地抬起头、睁开眼。
倏然间，青登感受到好多股不怀好意的视线。
“……佐那子小姐，大月小姐，你们站得离我近一些，小心周围。”
说罢，青登把灯笼交到了左手，然后将右腕举到嘴边，对着掌心哈热气，确保惯用手没有被冻僵，以便随时能拔出刀来。
“贫穷”与“犯罪”是天造地设的一对孪生兄弟。
像这样子的贫民窟，向来是滋生罪恶的最佳温床。
从踏进这片充满贫穷气息的土地起，不论是遭遇到什么样的意外、变故，都不足为奇。
佐那子心领神会地轻轻点头，随后就像青登那样，将双手举在唇前，每隔1、2分钟就对掌心哈热气。
或许这就是所谓的防什么来什么吧。
蓦地，青登的“风的感知者”猛然发动——有密集的踏雪声自左右两侧快速靠近！
紧接着，一道接一道人影从灯光之外的地方出现、蠕动、摇晃，前后只用了10秒不到的时间就完成了对青登一行人的包围。
虽然这伙不速之客都站在光线找不到的地方，但对拥有“猫眼”的青登来说，这帮人不论是站在明亮处还是站在昏暗处，都没有什么差别。青登都能明明白白地看清他们的站位、相貌、体型。
青登平静的眼神由前至后地扫了一圈——总计21人，个个拿着武器。
这一瞬间，刺痛般的紧张感降临在青登一行人与这帮拦路客之间。
只见佐那子柳眉倒竖，杏眼圆睁，面上现一团凛然之气。
腰身沉低，两腿微微打弯，右手探向左腰间上的胁差——佐那子在刹那间摆好了随时可以拔刀战斗的架势。
大月实并非武道中人，她哪见过这种阵仗？
“呀！”
顿时花容失色的大月实惊叫一声，身体下意识地贴向青登，将整副娇躯奋力藏进青登宽阔的脊背后方。
“你们想干什么？”
青登一边出声反问，一边不着声色地微微抬起右臂。
对面也不含糊。
一个体型壮硕的彪形大汉，提着把明晃晃的打刀，缓步走到青登的正对面。
“听着，我不跟你们多废话。”
彪形大汉挤出嘶哑的声音。
“想活命的话，就把身上所有的财物留下。”
连句类似于“此路是我开，此树是我栽”的开场白都没有，上来就开门见山地张口要钱……如此快节奏的打劫方式，使青登不由得一怔。
这抹呆愣的情绪，只在青登的脸上出现了一瞬间。
因为就在一瞬之后——
嗤！
青登的瞳孔猛地一缩。
左右两侧传来数道飞速抵近的破空声。
青登确信危险来临，他快速后仰，硬是让被积雪包裹的双脚离地。
踏出第一步之后就简单了。
心随身动！身心一起护着身后的佐那子和大月实向后急撤！
实际上，佐那子根本不需要青登来保护——她的反应仅慢了青登一丝。
佐那子与青登几乎是在同时后退。她在后撤时，左半身于无意识间往前探出，把自己的左半身挡在青登的身前。
青登在保护佐那子；而佐那子也在保护青登，二人双向奔赴式的默契度，令人啧啧称奇。