作者：漱梦实
“有想过要成为名震一方的大剑豪吗？”
“还是说更进一步，成为在同一个时代里，于天之下再无敌手的‘天下无双’呢？”
“渴望成为像上泉信纲、冢原卜传、木下源一、绪方逸势那样的被封‘圣’的剑士吗？”
“亦或者……挑战一下无数武者都梦寐以求的成就：成为力压前史今生后世，不论是未来的几百年还是几千年，都不会再有人能超越你的‘千年无双’？”
听完古牧吾郎所抛出的这一连串问题，青登不禁暗暗咋舌。
古牧吾郎所问的这个问题有点大……
而且问得一个比一个夸张……大剑豪、天下无双、剑圣、千年无双……
在剑术一途上是否有着什么目标或愿望——这个问题，青登还真没认真地思考过。
此问题倒契合青登前阵子所生起的苦恼：在讨夷组已经覆亡、头顶的达摩克利斯之剑已经消失的当下，自己的未来该何去何从？
“……”青登一言不发，作沉思状。本欲举起的酒杯顿了一顿。
古牧吾郎倒也不急。
他神色如常地吃饭喝酒，静静地等待着青登的思考、作答。
半晌过后，青登将手中的酒杯，静静地放回至膝边。
“……古牧先生，说来惭愧。我的答案可能会令伱失望哦。”
青登淡然一笑，随后神色平静地不急不缓道：
“我虽对武道很感兴趣，但我从未想过要成为什么大剑豪、天下无双、剑圣亦或者是什么千年无双。”
“莫说是‘想成为’了，这几个词汇我平日里连想都没有想过。”
“我只想安安静静、按照自己的步伐来持续地磨练武艺。”
“若硬要说什么目标……那就是努力变强吧。”
“强到能保护身边所有重要的人。”
宫川音五郎等宾客越闹越嗨，整个宴厅一片嘈杂。
因为现场的声音很吵闹，所以青登和古牧吾郎的谈话声，只有他们这2个当事人听得清。
古牧吾郎搁下了手里的碗筷，直视着青登的双目，认真地听青登说。
“回首一想，在不知不觉，我已有了相当重要的亲友。”
青登一边说着，一边仰起脑袋、抬高视线，环视四周。
老仆九兵卫、近藤、土方、斋藤、永仓、原田、桐生、木下舞、佐那子、总司……青登的目光逐一划过正分坐在不同位置的他们的脸颊。
“目前这个国家、这个世道，远远称不上太平。”
“各种乱七八糟的动乱接踵而至。”
“虽然这么说可能很自大……但我还是想尽我所能地护下在我剑锋所及之处的所有重要之人。”
说到这，青登停顿了下。
接着，换上了半开玩笑的语气。
“所以我一直很想去学习一下如何使用火枪呢。”
青登一面抬手做出扣动扳机的动作，一面接着道：
“相比起剑锋……枪口所能保护的范围似乎更大一点。”
“哈哈哈。”
古牧吾郎像被青登的话给逗乐了一般，在轻笑了几声之后，将双手交叉着探进羽织的宽大袖子之中。
“也就是说，你选择了‘活人剑’啊……”
“活人剑？”
青登朝古牧吾郎投去疑惑的眼神。
“我的某个颇通剑道的朋友，曾跟我说过：人世之剑，共分两种——”
古牧吾郎淡然一笑，然后竖起2根手指。
“斩断世间一切之物的‘无双之剑’”
“只斩应斩想斩之物的‘活人之剑’”
“很显然，根据你刚才的回答，你意在‘活人’，而非‘无双’。”
古牧吾郎缓缓地放下竖起的指头，随后摆出一副像是想仔细品鉴艺术品的模样，轻声复诵青登适才所说的某句话：
“护下剑锋所及之处的所有重要之人吗……”
“哈哈哈哈，不错的理想！”
说罢，古牧吾郎将探进羽织袖子里的双手伸出——只见其右掌多了一支钢笔与一本小小的册子。
这位大叔还蛮潮流的，身为一个和果子店的老板，竟随身携带着一支在当下的日本仍相当少见的钢笔。
“橘先生。愈是和你聊天，我就愈加发现我们还真是投缘呢。”
古牧吾郎拧开钢笔、翻开册子，在册子上的随便一页“唰唰唰”地书写着什么。
“这是我与内子在京都所开设的那间和果子店的地址。”
古牧搁下钢笔，“嘶拉”一下撕下他刚才在其上书写的那一页，递给青登。
“橘先生，日后若是有缘来京都一游，可随时循着纸上的地址来找我，我时刻欢迎你的到来。”
自己居于江户，而古牧夫妇居于京都，两座城市隔了差不多半个日本……等今日近藤勇与松井常的婚礼结束之后，再与这对夫妇见面就不知要到何时了。
说不定等今天过后，就不会再有跟这对夫妇见面的机会了……青登心想。
只不过，心里虽这么想，但青登还是礼貌地以双手收下了古牧吾郎所递来的纸条并好生收下……
……
热闹的婚宴一直持续至下午4时。
在太阳开始西垂后，便开始有宾客接二连三地兴尽而归。
木下舞、佐那子她们近乎是最晚走的一批人……天空都出现昏黄的霞光了方才起身告辞。
桐生：“周助。今日真是多谢你们的招待了。”
“嚯嚯嚯。”
周助摸了摸光溜溜的下巴。寻常时候本就眯得看不见眼瞳的一对细眼，这当儿因笑容而眯得更细窄了些许。
“别这么说！该说‘谢谢’的人是我们，今天谢谢你们来参加犬子的婚礼！”
近藤与松井常这对新婚燕尔，以及青登、井上、土方、阿笔等一众人等在周助身后站成一溜儿，于宴厅的大门处送别桐生、绪方夫妇与木下舞。
站在桐生侧后方的木下舞双手交叠于身前，小脑袋微微低垂，眼睛紧盯着自己那没有着袜的小巧足尖。
时不时的，她仰起头来，偷偷地将一种不舍的目光投注到青登的身上。
此刻，她格外希望桐生、绪方他们能跟周助多聊一会儿……可事与愿违，她刚升起这样的想法，便见桐生对周助微微欠身：
“那么——我们就先告辞了。”
说完，“打前锋”的桐生就不带任何迟疑与踌躇地向宴厅之外快步而去。
绪方、阿町夫妇紧跟而上。
明明前几天才因得知陪青登去看烟花的女孩不止有自己而大受打击，结果数日之后就通过一番“自我解忧”，自顾自地“原谅”了青登、与青登冰释前嫌……青登目前在木下舞的心里有着何样的地位，可见一斑。
现下要与青登分别了，犹感不舍
但再感不舍也没用。
木下舞深吸口气，按捺住内心的种种思绪，向周助等人欠了欠身、轻施一礼后，低着头紧随桐生、绪方夫妇的步伐。
“……”在周助与桐生等人告别时，身形藏于周助身后的一干人等里的青登，就一直一言不发。
眼下，见桐生一行人要走了，青登不动声色地向左侧方挪足半步，站到了桐生等人通行的过道边上。
青登微笑着，向与他擦肩而过的桐生、绪方夫妇逐一道别。
就在走在最后方的木下舞，即将与他擦身而过时——
“咦？”
木下舞唐突地发出了一声低低的惊叫。
“阿舞，怎么了？”走在她前头的阿町，转头来问。
“没、没事。”木下舞搪塞道，“就……就只是不小心踩到了一块石头而已，所以被吓到了一下而已。”
阿町奇怪地扫视了木下舞几眼。
不过她也没太深究木下舞适才的惊叫。
确认木下舞的身上似乎并没有什么异样后，她便将目光转回至身前。
成功地将阿町给糊弄过来、暗松一口气的木下舞，以小心翼翼的动作垂低眼眸，看向自己那正自然下垂于身侧的右手。
此时在她的右手里，多了一张薄薄的纸片。
木下舞用指尖在纸片上轻轻地刮了一下，确认了下它的存在后，将其紧攥于掌心里。
仿佛生怕这张纸片，在她的手中消失了一般。
……
……
翌日——
宽延元年（1860年），9月2日——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
纵使已过去一夜，喜庆的氛围依旧弥散在试卫馆的空气里。
昨夜和今晨下了场不大不小的阵雨。
直至正午时分，纠结的乌云终才缓缓散去。
一度是灰蒙蒙、暗沉沉的天幕重新焕发出夏日的光亮。
在乌云散开的空隙里，重新展露出碧海般的一片湛蓝。
刚下过场雨的缘故，空气中掺有一股令人心情愉悦的清爽凉气。
接替乌云出现的棉花一样的白云，将雨过天晴后的明媚阳光遮掩得更加柔和。在阳光的照射下，仿佛镀了一层金圈的洁白云彩堆积在天际，层层叠叠，好不壮观。
时不时的，伴以一阵接一阵的清风。
清风拂过，吹起了试卫馆院子内的每片落叶，也拂动了缘廊上的青登的头发与衣服的下摆。
在传统日式屋宅里，屋檐下通常有一条走廊。这条紧邻屋外的院子，既不属于室内也不属于室外的走廊，便被称为“缘廊”。
青登此时的穿着很是正经。
深蓝衣、黑袴、黑袜，经过专门打理的头发整整齐齐……一副要出门、赶赴什么重要约会的模样。
而事实上，也确实如此——等过一会儿，青登就要赶赴一场说不定能改变他未来人生的重要约会。
又有一阵清风拂来，吹乱了青登自然垂落在额前的额发。
只见青登面无表情地仰望头顶湛蓝的天空，眉宇间挂着一抹若有所思的色彩。
——时间差不多了吧……
青登伸手探怀，欲摸出自购入后就一直随身携带的怀表，确定下目前的时间。
结果，却摸了个空。
“嗯？”
青登将腰带、衣服的内侧全摸了个遍，皆一无所获。
惊觉自己一向不离身的怀表竟不知所踪的青登，匆匆登上二楼，折回所居住的“食客之间”。
这时，待在“食客之间”里的人，只有正抱着刀盘膝坐于角落处发呆的斋藤，以及正侧躺在窗边的榻榻米上，一边“依依哦哦”地唱着不知名的小调，一边闭目养神的原田。
“斋藤，原田……”
青登询问他们是否有看见自己的怀表，结果收到了二人统一的答复：