作者：漱梦实
青登不发一言，面无表情。
胜麟太郎亦跟着沉默下来。
未及，道路两侧出现越来越多的房屋，树木愈发稀少——他们已经进入江户的街町了。
说实话，刚开始时，青登险些以为自己来错地方了，来的不是江户，而是某座偏僻小城。
相比起4个月前，江户又萧条了许多。
放眼望去，人流稀少
侧耳听来，声音寥寥。
全然没有以前那种勃勃生机，万物竞发的境界。
偶然碰见的一些行人，也全都是深埋着脑袋，神情麻木，步履匆匆。
造就如此状况的缘故，固然是因为英舰的深重威胁，导致有相当一部分町民都逃到外地了。
可最主要的原因，还是因为参觐交代的废除。
根据参觐交代的规定，除了偏远的极个别藩国——比如对马岛上的对马府中藩——绝大部分大名每年都要前往江户，并在江户住上将近半年的时间。
大名出远门，自然是前呼后拥，带领大量随从。
托了此福，江户常年有一半以上的流动人口。
这自然是极大地促进了江户的旅馆、餐饮等各个行业。
用通俗易懂的话来说——旅游业乃江户的重要支柱产业。
而现在，幕府迫于萨摩等藩的强烈请求，已于1年前废除了参觐交代。
押在江户的大名夫人与子嗣，也被相继放回。
如此，失去流动人口的江户，自然是不可避免地愈发衰落。
青登一行人就这么又往前进了片刻，才总算是碰见还算稠密的人流。
眼见有衣着光鲜的幕府官员来了，街上的民众立即机械般地分散开来，站到大街的两侧，让出道路。
青登转动脑袋，左右张望。
便见路旁的民众全都仰着脑袋，眼神冷漠，瞪大双目地瞧着马上的官员们，眸中失去了往日的敬畏。
如此模样，就像是在看着自己的仇人。
无人开口，四周静得可怕，静得瘆人。
除了青登等人的胯下坐骑的行走声、人们呼吸声之外，再无其他声响。
尽管已经提前做好了心理准备，但眼前的所见之景，还是让青登吃了一惊。
民众并不懂得什么经济问题，什么政治问题。
他们只知道自己越来越难赚到钱，只知道自己的日子越来越难熬，只知道自己近期一直活在“担心炮弹会落进自己家”的恐惧之中。
既惊又怕之下，他们自然是将矛头指向理应保护他们的幕府。
冷不丁的，胜麟太郎以自嘲的口吻对青登说道：
“青登，你可能有所不知。”
“最近江户町内流行着这样一首和歌。”
他“咳咳咳”地清了清嗓子，然后幽幽地唱道：
“物价飞涨的世道啊，真是令人无可奈何～”
“百货价格只涨不跌，大米价格居高不下～”
“二合大米且吃不上，精致点心更不用提～”
“此时莫说奢侈之物，食盐尚且供应不足～”
“香料太贵无可腌菜，饭店米饭缺斤少两～”
“商品不见一丝折扣，四处皆是醉汉横卧～”
“世间全无便宜之物，心酸无奈苦不堪言～”
青登听完后，当即给出评语：
“虽然身为幕臣的我，不应说出这样的评语，但我还是想要评价一句：真是一首朗朗上口、内容精准的好歌啊。”
胜麟太郎露出复杂的神情：
“嗯，同感。”
青登一行人默默忍受着两侧民众的瘆人注视，继续前进。
5分钟就能走完的路，仿佛走了小半个时辰。
便在这一片静谧之中……骤然间，也不知是谁喊了一嗓子：
“喂！快看！那不是仁王吗？”
这一嗓子，犹如坠入平静池塘的巨石。
霎时，泛起满池涟漪！
转睫间，全场俱惊。
原本深埋着的脑袋，纷纷抬起。
一束束目光扑簌簌地落到青登的身上。
瞬间产生一股火热的气氛。
“真的是仁王！”
“仁王大人！您可算是回来了啊！”
“仁王大人！您是回来抗止英舰的吗？”
“仁王大人！您可一定要救救我们啊！”
……
漠然的眼神变得火热。
冷淡的神情变得激动。
一声接一声的“仁王大人”，响彻街道内外。
就像是往雪堆里扔了一团火，其反应之剧烈，饶是青登也不禁怔了一怔。
连青登都是如此，那就更别说是其他人了。
同行的幕府官员，都被这突如其来的异变给吓到了。
某些情绪激动的民众，甚至直接扑到青登等人的队列之前，想要去抱住萝卜的牛蹄。
萝卜吓得“哞哞哞”地乱叫。
青登低下眼皮，作沉思状。
少顷，他深吸一口气，高声道：
“江户的父老乡亲们！如你们所见，是我——橘青登！”
为了让民众能够更加清楚地看见他，他轻磕牛腹，策牛上前，来到阵列的最前方。
令人无比震惊的一幕，再度出现——刚刚还嘈杂不已的民众，迅速地安静下来。
他们眼巴巴地紧盯着青登，全都在耐心等待青登接下来的发言。
“我知道，江户湾上的那支英国舰队，使你们惶恐不安！”
“现在，你们不需要再担惊受怕了！”
“我此次的归来，就是去抗止江户湾上的英舰！”
“我不能向你们保证我一定会成功！”
“但我可以向你们保证——我誓与江户共存亡！”
此言刚一落下，现场的所有士民都跟疯了似的，扯着嗓子，不断地发出响遏行云的欢呼。
全场氛围之热烈、昂扬，使人完全想象不到：这些正在发出欢呼的人，与刚才死气沉沉的人，是同一拨人！
一声接一声的“仁王大人”，紧紧包围着青登。
被簇拥着的青登面挂柔和的微笑，一点点地扫视民众。
胜麟太郎缓缓地策马上来，用力地眨巴了几下眼睛，咋舌道：
“青登，这……这……虽然我知道‘仁王’在江户民众的心里，有着很不一般的地位。”
“但我没有想到，你而今在江户所受到的爱戴，竟至如斯……”
“只不过，你也真是夸下海口了啊……”
“‘誓与江户共存亡’……放出了这种狠话，你已很难全身而退了啊。”
青登闻言，即刻“哈哈”一笑。
“麟太郎，告诉你一个秘密。”
“我打从一开始，就抱定了‘破釜沉舟’的想法。”
“倒不如说，每逢要紧的大事，我都是抱定了‘破釜沉舟’的坚定想法。”
说到这，青登换上半开玩笑的语气。
“正是多亏了这样的意志，我才得以战斗到今时。”
……
……
如果情况允许的话，青登很想回一趟试卫馆，见一见阔别已久的近藤周助等人。
很想去一趟千事屋，看一看桐生老板和大橘猫多多都正做些什么。
然而……情况危急。
回到江户后，青登才知道当前局面比他预想中的还要严峻。
英方已经划下6月12号的限期。
若不赶在此日之前取得有效成果，江户可就真有大麻烦了。
因此，青登甚至连仍在江户忙着征兵的土方岁三都来不及见上一面。
是夜，青登来到专门研究西洋事务的蕃书调所，向胜麟太郎讨教英方的各项情报。
从英方舰队的各艘战船的船名，问到各舰的火力配比，再问到旗舰是何艘、舰队提督是哪一位、目前负责代表英方来跟幕府谈判的人是谁、此前几次谈判的主要过程……
一夜时间，很快过去。
第二天一早，天空才翻鱼肚白，青登整理了着装，换上飞天大蟑螂套装……啊、不，换上武家礼服，启程前往江户湾。
……
……
翌日——
文久三年（1863），6月10日——
江户，江户湾——
胜麟太郎在前，青登居后，二人大步流星地走向停靠在港的一艘三桅风帆蒸汽舰。
此舰正是咸临丸，幕府海军的重要军舰之一。
安政七年（1860），胜麟太郎正是搭乘着这艘咸临丸，远渡重洋至美国，实现了日本对美国的首次国事访问。
今日，青登便要乘坐此舰，驶入江户湾，登上英方旗舰——尤里亚拉斯号——在英方的老巢里展开谈判。
青登刚一登上咸临丸的甲板，便见一位气质特殊的年轻人朝他迎面走来。
胜麟太郎立即对青登说道：
“青登，来来来！我来介绍一下！”
“这位的大名，你一定听说过！”