作者：漱梦实
——如果……我今天能再多拖住橘君和总司一会的话，那比赛的结果说不定就能大不一样了……
——再多撑一会儿，山南君他们就能赶来支援我了。
——若有了山南君他们的支援，就有机会挽回颓势，击败橘君和总司……
佐那子不断复盘着今日的战斗，历数着自己的不足和所犯的错误。
交叠放于腿上的双手缓缓攥起、收紧。
——归根结底，还是我的实力还很不足……
——如果我能再强一点，强到能够一个人同时对付橘君和总司的话，今天的比赛就不会败。
——我必须得……更加强大才行……
——只要我足够强大，今日的事也好……以往的事也罢……结局都会有所不同吧……
佐那子原本紧闭着的双眼，这时缓缓睁开。
她那如盛夏星辰般明亮、漂亮的眼瞳中，此刻闪烁着淡淡的苦闷、哀戚之色。
其模样……仿佛是回想起了什么不好的回忆。
高高昂着的脑袋垂低，下巴几近抵住她的锁骨。
立于浴室一角的灯台上的烛火此刻微微晃动。
摇曳的昏黄烛光，自上而下地打在佐那子的身上。
把佐那子孤零零的身影拉得好长好长。
……
……
小千叶剑馆，千叶定吉的房间——
千叶定吉、千叶重太郎父子俩面对面地相对而坐。
一身睡衣打扮的千叶定吉，面带淡淡笑意地向身前的千叶重太郎问道：
“重太郎，对于今日的比赛，你怎么看？”
“……父亲。我细细想来——今日的这场比赛，有相当大一部分败因，就是出在了心态上。”
“如果我们的斗志和心态没有因对试卫馆的防线久攻不下而产生动摇的话，那今日的这场比赛，结局应该会大不一样吧。”
“嗯。”千叶定吉轻轻地点了点头，“重太郎，你既然能想到这一点，那说明你对今日的比赛，的确已有了很清醒的认知了。”
千叶定吉嘴角微翘，露出浅浅的微笑。
“我之所以会答应汤岛天满宫的神主，同意让小千叶剑馆在‘梅花祭’内举行‘红白合战’，其实就只是单纯地想照顾下老友，满足满足老友‘想让民众们都在梅花祭内玩得开心、提振民心’的愿望而已。”
“毕竟汤岛天满宫的神主和我也有着好多年的交情了，他以前也帮过我不少忙，我也不好意思拂了他的请求。”
“我也是万万没想到，今日这场比赛，竟能带来那么多意外之喜。”
“对我而言，今日的这场败仗，真是败得太好了，让我、同时也让你们深刻地体会到：轻敌是一件多么可怕的事情。”
千叶定吉的语气渐渐变得严肃起来。
“今天，我们小千叶剑馆的太多人，都是抱着‘这场比赛肯定是我们获胜’的轻敌心态来上场比赛。”
“因为太过轻敌，所以发现敌人竟远比你们所想象的要强后，一下子就慌了手脚了，十成实力霎时只能发挥出个六、七成。”
“所有的武术都是这样——胆魄远比实力更重要。”
“只要充满胆气、不惧死亡与危险，那么纵使是直面着实力远在你之上的强者，你也有机会将其战而胜之。”
“这也就是为什么‘从不教人如何防御和闪避，只教人如何舍生忘死地攻击’的萨摩示现流那么令人闻风丧胆的原因。”
“今日的败仗给我提了个醒：从今往后，我必须得再多花点力气来矫正馆内某些人的心态才行。”
话说到这，千叶定吉突然停顿了下。
“话说回来——重太郎，佐那子她现在的心情有变好一点了吗？”
“佐那子她现在去洗澡了。”千叶重太郎答，“她的心情……貌似还没有变好。在她去洗澡之前，我有看到她仍沉着张脸。”
“这样啊……”千叶定吉无奈一笑，“佐那子她那么好强，今日在那么多人的围观之下输了场比赛……她现在一定不甘极了。”
“重太郎，你之后记得多关注下你妹妹，必要的时候开导开导她。”
“……父亲。”千叶重太郎此刻像是想起了什么似的，神情微微一变，“说起佐那子……父亲，我想跟你说件事。”
“嗯？何事？”
“父亲。”千叶重太郎仰起头，以一副带着几分急切的模样向千叶定吉问道，“你觉得……橘君这个人怎么样？”
千叶定吉的表情一怔。
紧接着，他微微眯起双眼，用意味深长的目光打量他的儿子。
“……重太郎，你该不会……把橘君列到你的‘预备妹夫名单’之中了吧？”
“父亲，你不觉得橘君他和佐那子挺般配的吗？”
“首先，橘君的年纪很合适。他今年18岁，佐那子今年22岁，橘君只比佐那子小4岁，年龄差得并不多。”
“其次，橘君的相貌和身高很不错。橘君的个子很高，足足比佐那子要高出一个头，模样也长得挺好，五官很端正，唯一不足的地方就是橘君他没留个清爽的月代头，不过这无伤大雅。”
“然后，橘君他在江户北番所的定町回奉公，有着相当体面的工作，佐那子若是嫁过去了，完全不用担心佐那子会过上窘迫的日子。”
“最后——同时也是最重要的，那就是橘君他实在是一个难得一见的杰出逸才。”
“父亲，通过最近听说到的关于橘君的传闻，以及今日在赛场上之所见，您应该也能看出了吧？橘君他确实是一个有勇有谋、智勇双全的人。”
“既有不避斧钺的英勇，又有运筹帷幄的智谋。”
“勇他之前跟我说过：橘君是一个剑术天赋丝毫不输给总司的人。”
“我当时还不信，结果今日在赛场上真真切切地目睹了橘君的剑术后，我才算是确信：勇他的确没有撒谎，橘君他的剑术天赋确实是相当惊人。”
“父亲，你敢相信吗？橘君他在1个多月前，还几乎完全不懂剑术哦。短短1个多月的功夫，橘君的剑术竟然就已修炼到了如此水平，真是个不得了的天才！”
千叶重太郎越说越激动。
“橘君这样的逸才，日后定前途无量！”
“在初次邂逅橘君时，我就已经问过橘君了，他现在并没有成家，也没有订婚约。”
“父亲，这种一千人……不，一万人里也不见得能出一个的优秀逸才，必须得重点关注才行！”
“重太郎，你冷静一点。”看着越说越激动的儿子，千叶定吉忍不住苦笑道，“瞧你这紧张样……你就那么急着想让你的妹妹快点嫁出去吗？”
“那当然了！”千叶重太郎不假思索地道，“父亲，佐那子她今年都22岁了啊。”
“你到全江户去打听打听——直到22岁了，既未嫁人也无婚约的武家之女有几人？”
“等再过几年，佐那子她年纪再大一点，再想给她找个好人家那可就难了。”
“现在是必须要为佐那子的未来感到紧张的时候！”
千叶定吉无奈一笑：“我不反对你帮佐那子物色合适的优秀男子。”
“但你别给佐那子乱找对象啊。”
“你和橘君才认识多久啊？他的人品你有仔细调查过吗？连他的人品都还尚未做过详细调查，就想让你的妹妹改名为‘橘佐那子’？”
“父亲，你听错了。我没说要现在就让佐那子和橘君结合。”千叶重太郎纠正道，“我刚才说的是‘橘君值得重点关注’。”
“我当然知道不能让那种金玉其外、败絮其内的人来做我的妹夫。”
“我已经下定决心了：从明天起，我会去着重调查橘君的人品。”
“据我目前所知，橘君他的人品应该不会差到哪儿去。”
千叶重太郎微微一笑。
“今天，他直接当着众人的面，要求多门老弟他收回对试卫馆的无礼发言。”
“这种敢于维护自己剑馆尊严的人，人品值得期待。”
“……我承认橘君的确是个能力很优秀的人。”千叶定吉缓缓道，“如果他的人品也很不错的话，那我也乐于让这么一位优秀的俊杰来做千叶定吉的女婿。”
“但是——”
千叶定吉话锋一转。
“不论橘君他如何优秀、如何适合做我的女婿，也得需要佐那子喜欢橘君……最起码得不抗拒和橘君共度余生才行。”
“如果佐那子不喜欢橘君，那橘君再怎么优秀，我也不会同意让佐那子嫁给橘君。”
“其他男人也是这样，倘若佐那子无意和他们共同建立家庭，那也只能作罢。”
“我宁可让佐那子继续‘孤家寡人’下去，也不想让佐那子和她并不喜欢的人成家。”
“父亲，你说的这些我都懂……”千叶重太郎神情苦闷地长叹了一口气，“我当然也不会不顾佐那子心情地强行让她和谁谁谁结婚。”
“唉……”千叶重太郎抬起手抓了抓头发，“只希望橘君的人品和他的能力一样优异，同时能有机会抓住佐那子的芳心哟……”
“你就那么看好那个橘君，那么希望你妹妹改名为‘橘佐那子’吗？”千叶定吉挑了挑眉。
“橘君他是我目前所看好的几个青年里最优秀的那一个。”千叶重太郎笑道，“而且我和他也蛮合得来的，所以我自然是对他最看重了。”
“重太郎，你刚才说你自明天起，要着重调查橘君的人品……你想怎么调查？”
“哼哼。”千叶重太郎发出耐人寻味的笑声，“我自有办法。”
……
……
江户，小石川小日向柳町，某条返回试卫馆的大道上——
“再喝……再喝……！”
“你看，你看师傅，才喝了那么点酒就醉了……哈哈哈……”
“你没有资格嘲笑师傅他喝醉了。”青登没好气地跟趴在他背后、脸红得感觉都快渗血出来的冲田吐槽道。
现在的时间，大概是晚上的10点多。
热闹的庆功宴已结束，宴席解散，众人各回各家。
周助、近藤、冲田都喝了相当多的酒。
近藤父子俩醉得连路都走不稳，而冲田醉得最厉害，直接连站都站不起来了。
斋藤和阿笔没有喝酒，青登没有喝醉还保持着一定的清醒，无奈之下，青登他们仨只能设法将冲田他们仨给“搬”回试卫馆。
阿笔搀扶周助，斋藤搀扶近藤，而青登则是将醉成软趴趴的形状的冲田给背起。
好在这三人的酒品还算不错，周助和冲田偶尔说点胡话，近藤全程保持着安静，将他们“搬”回试卫馆，并不算太艰难。
“真是的……”正将周助的一只胳膊架在脖颈上的阿笔没好气地冷哼一声，“喝得那么醉，真不像话！”
阿笔话音刚落，青登便扭过头，微笑着替周助他们辩解道：
“师母，他们也是太高兴了才多喝了几杯而已。”
今夜，周助、近藤、冲田……准确点来说，是几乎所有的在试卫馆待过不短时间的老人，都相当地高兴，在庆功宴上相当闹腾。
对于他们的这份喜悦，青登倒也是相当能理解。
青登才刚加入试卫馆不到2个月，所以没亲身经历过试卫馆以前面对玄武馆、小千叶剑馆时所打过的那一场场败仗。
和青登相比，近藤、冲田他们这些试卫馆的老人，对于今日的这场大胜仗定是更百感交集、心潮澎湃。
如此一来，便不难理解他们为什么会在今夜的庆功宴上那么闹腾、那么地喜悦、喝下那么多的酒了。
听到青登这么说，阿笔头一低，看了眼现在虽已醉过去，但脸上仍挂着喜悦笑容的近藤。
“……哼。”
用鼻子轻轻地“哼”了一声后，阿笔不再多言语，专心致志地搀扶周助。
呼……！
这时，一阵充满凉意的夜风刮来。
“咕唔……”兴许是觉得冷吧，正趴在青登背后、紧闭着双眼的冲田稍稍收紧了环在青登脖颈上的双臂。
在打了个小小的酒嗝后，冲田把他的下巴挂在青登的右肩上。
“橘君……”
“嗯？”