作者：雷英斯
随爱丽丝进入店内。
据对方的说法，这是东部市区最好的餐酒馆之一，不少圣职、骑士、商人、工匠是这间店的忠实顾客。
更高社会地位的人，家中一般会雇用厨师和大量仆役来为自己烹饪更合胃口的食物，很少光顾外面的店家。为满足首都大量财力介于中产到顶层菁英之间人群对精致饮食的需求，并与受到中下层人士青睐的酒馆、熟食铺做出区隔，餐酒馆便应运而生。
看黑板上粉笔写下的菜单，没有任何品项价格是低于10铜的。
幸好这顿午餐是首席骑士请客。
爱丽丝显然也是店里的常客，无论侍者或正在用餐的客人，见到她的反应都很自然，只是多打量跟在她身后的青年和少女们一眼，便迅速收回目光。
五人找到一处窗边的桌位坐下。
蓝色夜莺乖巧的从奇欧斯肩上跳至窗沿。
"你们有什么不吃的吗？"爱丽丝问。
四人一致摇头。
确认奇欧斯等人没有忌口的食物，爱丽丝抬手招来侍者。
很快点完餐，爱丽丝拿起桌上陶壶里的水清洗双手，然后用白巾擦干。
"不是用来喝的啊。"莉法小声嘀咕。
刚放下白巾的爱丽丝闻言一怔。
"要喝的话当然是可以喝，但..."
"呃..."眼见女骑士开始思考该如何给自己解释，莉法连忙摆摆手。
"不用那么认真回答啦！我刚才只是开玩笑的。"
"玩笑...是吗？"
"是啊，虽然不太有趣，啊哈哈..."
莉法心虚的干笑着。
之前还觉得奇怪，为什么侍者送来餐具、水、铜盆和毛巾却唯独没给杯子。
若非爱丽丝示范一遍正确做法，她可能就要举手把人叫回来了。
"原来如此。"看出莉法言不由衷话语下的窘迫，爱丽丝不再多问，换了个话题：
"你们知道竞技大赛吗？"
"竞技..."
亚丝娜很快将这个词汇跟欧洲历史知识连系上。
"是指国王或贵族举办，像是马上枪和徒步剑斗的那种比赛吗？"
闻言，爱丽丝先是颔首，随后又摇摇头。
"有点类似，不過妳说的是北方国度的传统骑士比武，通常不允许贵族和骑士身分以外的人参赛..."
她接着说明：
"我们所在的南境四国，对参赛者的资格要求不像北方那么严格，只要持有纹章院认证「钢铁」阶以上的实力证明，无论骑士、守卫团军人、冒险者还是义勇兵都可以报名参加。 "
"钢铁...我们还差得很远..."
环地中海一带的人类国家，在区别战斗职业者强弱方面，似乎采用同一种标准，并为此设立专门的评定机构「纹章院」，根据有记录在案的武勋、贡献来衡量每个人的实力。
白瓷、黑曜、钢铁、青玉、壁玉、红玉...
最优秀的铜、银、金。
再加上破格的白金，共十阶。
见习义勇兵团章上的白瓷圆珠，代表的正是最低一级，与钢铁之间尚相差两个阶段，远不及爱丽丝所说的最低资格线。
思忖至此，亚丝娜已经明白了。
对方会向自己等人提起这件事，完全是因为...
"爱丽丝阁下，您想让老师去参加竞技大赛，是吗？"
"没错。"
在对面少女难掩紧张目光的注视下，爱丽丝给出肯定的答覆。
她转过头，望向至今未发言的奇欧斯。
"在兵营时我已经说过，以你的剑术，即使对手是上级骑士也有极高的胜算。如果你参赛，我相信你会是最有可能夺冠的人选。"
"您过誉了。"奇欧斯说着悄悄握住桌面下亚丝娜的手。
知道这位学生在为自己担心，他没有立刻做出决定，而是表现出审慎思索之色。
"我需要花些时间考虑。"
"嗯，你不用现在回答我..."
爱丽丝表示理解。
竞技大赛有别于生死决斗，不以取人性命为目的。不过，参赛者之间要决出高下，仍需经过一番激烈的战斗，直到对手缴械、认输或被判断无法再战，过程中时有受伤的情况发生。
当然，大部分伤者都能被教会圣职治愈，但偶尔也有伤得太重，来不及救治就死去的例子。
事关个人性命安危，慎重权衡没什么不对。
"首都竞技大赛在两周后的周六周日举行，我稍早已经交代过守卫团指挥官，破例允许你承接正式义勇兵的委托，你有意愿参加竞技大赛的话，就在这段期间里立下足以成为正式义勇兵的武勋，取得「钢铁」团章，前往竞技场登记。 "
听完这段话，奇欧斯他们总算明白，午间休息前爱丽丝去一趟守卫团兵营主楼的原因。
"打扰了..."
餐酒馆侍者为五人送上热腾腾的白面包附鹅肝抹酱、橄榄油红椒粉炖章鱼、酥炸牛肚、综合冷切肉盘等开胃菜，一壶新鲜果汁以及上等葡萄酒。
色香味俱全的佳肴，牵动着每个人的食欲。
爱丽丝拿起装着果汁的杯子。
"愿泪之女神垂怜。"
"祝健康与好运。"
奇欧斯和蕾恩最先举杯回应、亚丝娜、莉法则秉持过去习惯，双手合十小声说一句"我开动了"之后，跟着一起致意。
五人随即开始用餐。
一时间，桌上只剩下餐具偶尔碰触的轻响，还有细微的咀嚼声。
过了几分钟...
蕾恩将用夹子取些炸牛肚放上自己的盘子，同时询问起竞技大赛的事：
"爱丽丝阁下，请问大赛有奖金吗？"
坐在对面的首席骑士闻言拿起餐巾。
抹去唇瓣上些许油渍，她才开口：
"那是当然，凡是闯进8强的参赛者，至少能得到5金的奖赏，至于冠军..."
"等同于半个男爵领年税收的50金，加上教会提供的奖品，除此之外，还将获得总主教猊下亲自召见的殊荣。"
"5、50金？"
莉法睁大双眼。
刚拿起的面包失手掉在腿上，她却依然愣着，迟迟未回过神...
也不怪她如此惊讶，毕竟那可是相当于见习义勇兵初始资金五百倍的钱。
"这样丰厚的奖励，确实值得奋力一搏..."
奇欧斯陷入沉吟，似乎是动心了。
他没说的是，他更在意的其实是爱丽丝最后所说那项殊荣。
第八百三十二章?总主教桂妮拉
夕阳沉入遥远山麓阴影中，悄声无息带走披在大地上的金色薄纱。
群星如黑暗中点亮的烛光，于酡红消散后逐渐冷却下的幽昏天幕闪烁，残月洒下银辉，为世间画上一抹朦胧的淡妆。
见習义勇兵首次训练宣告结束。
拖着仿佛灌铅般沉重的身躯，忍受挪动每一步肌肉回馈的酸痛感，疲惫不堪的年轻人陆续离开兵营，返回各自下榻的旅宿。
不像中午时还会觉得饿，现在的他们只想快点见到枕头被褥，放开所剩无几的气力倒卧下去。
亚丝娜和莉法的情况稍好一些。
得益于平时的固定运动锻炼，她们的体能在见習义勇兵中算是相当不错。
虽然转生重塑躯体的强弱是根据灵魂强弱而定，其基本上仍是会依循生活至今的轨迹还原出每个人应有的形态，除非该灵魂拥有强韧的意志力，抑或者具备某种不一样的可能性，才会引发不同程度的变异。
一般而言，变异只会朝着无害或是更好的方向发展。
如此说来，桐人转化成GGO那副造型，也算无害的一种吗？
还是单纯的运气不好...
回想魔女告诉自己的情报，奇欧斯脑海中不禁浮现此疑问。
呼...嘶...
轻细且规律的呼吸声传入耳。
奇欧斯视线朝下凝望，
比世间最优秀工匠所做人偶更精致，更惹人怜爱的紫发少女睡颜映入眼帘。
这只小猫竟然就这么靠在他脚边睡着了。
要不是知晓蕾恩底细，真会被她这副毫无防备的模样给欺骗，心神为之所夺。
不...
哪怕清楚这名少女是结社的精锐执行者，目光仍将不由自主受她吸引，对其倾注关心吧。
至少，奇欧斯没办法把蕾恩一个人丢在这里。
明知对方其实并未陷入熟睡...
明知对方不可能有任何危险...
明知抱起对方后，少女必定会偷偷露出恶作剧得逞的笑容...
可奇欧斯还是这么做了。
双臂分别抄起少女后背和腿弯，以公主抱的方式抱起对方。
"回去吧，小猫。"
...嘶...呼...
蕾恩气息依旧平稳。
唯有抓紧青年衣衫的小手，默默给出回应。
...
夜晚，沐浴星光月辉的黑铁宫宛如镀上一层银粉，比之白昼时的肃穆深沉，更添几分柔和神秘。
圣堂教国奥雷亚斯，乃继索尔隆德和卡利姆之后，第三个由圣职掌权的国家。
随着北方诸国灭亡于不死人诅咒，央都圣托利亚主座圣堂成为了人类最重要的信仰中心。
尽管有部分人声称，傲鹰之国瓦雷利亚境内的水之都【赛尔穆布鲁克】主座教堂地位同等崇高，该教区大主教「剑之圣女」近些年影响力也的确是与日俱增。
但不可否认的是，绝大多数泪神信徒们心中无可撼动的至高宗座所在，始终是教国首都。
纵使如今道路充斥各种危险，每年仍然有数以十万计朝圣者不远千里跋涉而来，只为亲吻圣托利亚中央广场的地面，看一眼宏伟的黑色圣堂，聆听圣职们的教诲训诫，将满溢而出的虔诚之泪奉献给救赎之地。
入夜后的现在，这里还是能看见许多面朝北边圣堂俯首跪拜，双手合十，小声喃喃着祷文的信徒。
他们是如此专注，以至于金属靴从他们身边走过都浑然未觉。
穿过广场，步上通往黑铁宫的大道。
""首席骑士阁下！ ""
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