作者：雷英斯
矮人搔了搔鬓角的棕色胡须。
"不得不说，他的想法是合理的，如果芙里尼是靠冲动就能处理的存在，老夫早就让那个肆意妄为的恶棍消失..."
"我无法评价奇欧斯这样做是对是错。 "接续矮人的话说下去，里维莉亚叹息。
"但至少，我知道他除了对人缺乏信任，工于心计这些缺点，本性方面...还不到坏得无可救药的地步。 "
"哈哈哈！妳这话怎么听起来充满怨气啊..."格瑞斯忍不住笑出声。
"往好处想，都市里多出一个像芬恩一样擅长动脑的年轻人，也不算坏事啊。 "
"......"
芬恩神情无奈。
从语境来看，老友的话似乎不完全算是夸奖。
(不过，奇欧斯?佩斯海姆的真实意图，恐怕不仅止于此...)
金发小人再次舔了舔拇指。
第六百六十五章?怕不是要脑溢血
喀答...
离开旗帐的黑发少女轻轻带上门扉。
"你们怎么看？ "
在场只剩两位老朋友，芬恩手撑板条箱边缘，换了个较为随兴的坐姿。
整个问话过程没多少曲折弯绕，蒂法不仅承认她与奇欧斯早已熟识的实情，还坦然告知调开洛基、迦尼萨眷族主力的缘由，解答芬恩等人的疑问。
如今摆在三首脑成员眼前的问题，就剩一项...
从此以后，他们该如何看待蒂法?洛克哈特这位存在「间谍」疑虑的团员？
"老夫认为，一切还是照旧最好..."
粗壮双臂交叉在胸前，格瑞斯沉吟片刻。
"加入眷族以来，蒂法没做过对眷族不利的事，单凭她和奇欧斯不同寻常的关系就做出惩处，实在说不过去。"
"同意，奇欧斯不是我们的敌人，至少目前没有敌对的理由..."里维莉亚接着开口。
"蒂法全盘知晓奇欧斯的计划意向，很显然，她受到奇欧斯非比寻常的信任。一旦我们对蒂法进行任何负面人事调动，很可能会被理解为友谊破裂的信号。"
冰河流淌般的沁寒语调，由理性层面切入分析：
"赫斯缇雅眷族的影响力与日俱增，加上奇欧斯和芙蕾雅女神间微妙的暧昧默契，惹怒他对我们没有好处。"
闻言，金发小人点点头。
思维理性缜密如他，自是不难猜到，奇欧斯铲除芙里尼的计划背后，隐藏于正义表象下之另外一层目的，其实是为赫斯缇雅眷族的崛起扫平障碍。
只不过，芬恩无意宣诸于口...
就算是他，面对奇欧斯这种心计深沉，形象却无比光辉伟岸的人物，也不免感到棘手。
广受认同为现世英雄的奇欧斯，俨然已成了欧拉丽居民心中的美德标竿，牢牢占据道德制高点。
与其同行者即为正义，与之反目者即是异端。
对于志在振兴小人族荣耀，成为同族领导者的芬恩而言，正面名望的重要性不言而喻。
哪怕抛开交情，用最现实冷酷的态度审视此事，不到万不得已，芬恩绝对不会贸然选择与奇欧斯敌对的那条路。
啪、啪！
芬恩拍手，做出总结：
"看来我们意见一致，那么，关于蒂法?洛克哈特的事就这么定了...不予以处分，待遇不变。"
"虽然不追究，但奇欧斯?佩斯海姆在我们眷族内安插自己人的布置，意图究竟是什么？为了弄清楚这个问题，我想我们有必要跟他开诚布公的谈一次..."
金发小人拇指摩娑着下巴，思索怎么利用这个机会，给自家眷族带来好处。
很快，他心里便有主意。
"由于背着我们做的小动作被发现，现在奇欧斯?佩斯海姆完全是理亏的一方，正好可以向他讨要一笔不菲的补偿。"
"居然已经开始考虑勒索的事情了吗？"
"管理眷族不容易啊，格瑞斯..."面对友人的吐槽，芬恩摊手叹气。
"我们财政一直挺吃紧的，说勒索多难听，不如就当作奇欧斯?佩斯海姆夺走我们眷族好几名女性芳心的税款，补贴下家用也好，对吧？"
"哈哈哈！有点道理。"
两名男性为此开怀笑出声之际，一旁精灵王族额头却隐现青筋。
里维莉亚想起来，自己和奇欧斯还有笔帐要算...
诱使艾丝堕落的恶行，可不能让那男人用庸俗的金钱一笔带过。
"芬恩..."
"嗯？怎么了，里维莉亚？"
耳畔传来精灵副团长冷冽的话音，芬恩、格瑞斯二人纷纷转头望去。
只见里维莉亚面若冰霜，紧抿的薄唇说明她上下颚正用力咬合在一起，眼神更是透着一股凌厉，看得两位友人背脊发凉。
"谈判的工作，请你交给我处理。"
...
"唔..."
马车内，坐靠天鹅绒椅垫抽着烟斗的奇欧斯打了个寒颤。
还来啊...
自远征队出发当晚开始，一连好几天，相同的感知示警总会不定时报到。那仿佛电流、冻气同时流窜全身的感受，奇欧斯不可能错认。
(岳母大人该不会气昏头，准备一回来就找我拼命吧...)
至于吗？
自己和艾丝的交流明明还处于浅尝辄止的程度，就已经这样，等他真把剑姬吃干抹净的一天，那位母亲...
"呼，怕不是要直接脑溢血..."
咬着烟斗烟嘴，嘴角规律呼出淡淡烟雾，青年默然望向窗外。
夜晚的欧拉丽街道，由一盏盏魔石灯点缀，散发着有别于白昼的生命力。
一幢幢紧邻并立的房屋闯入视野，紧接着消逝在模糊的余光边际，灯火通明酒馆中冒险者们喧嚣吵闹的声音，即便身处车厢之中亦能隐约听见。
随着马车于中央广场绕行转向驶入下一处城区，原本以三四层楼高朴素民宅为主的街景，逐渐被外观华丽的石制建筑取代。
剧院、赌场、高档餐厅、精品店...
像是在夸耀着财富的力量，包揽一切纸醉金迷奢华的城区。
「繁华街」
属于商会势力的地盘。
喀拉喀拉...
马车车轮轧过花岗岩石板铺就的环型斜坡，减速停在一座令人联想到巴比伦空中花园的宏伟宫殿前。
"我们到了，佩斯海姆先生。"
车夫诺雅拉开车厢门。
见青年下车，宫殿大门两侧等候多时的仆人连忙快步走近。
"「拂晓之剑」大人，沃德小姐正在等您。 "
穿着管家服饰的中年男性毕恭毕敬道。
面对仆从端来的水盆，奇欧斯熟练地将双手探入洒满花瓣的温水象征性搓洗两下，随后任由持洁白毛巾的人擦拭干净，这才转身面向那位管家。
"带路吧。 "
"是，请您随我来。 "
步入宛若开放式庭园的宫殿，走道两侧水道清泉流水声淙淙，壁面上张开大口的兽首雕塑持续注入净水，如一座座岛屿悬浮于河道中的花圃，种满委托冒险者从地下城带回的各种珍奇植物。
奇欧斯在管家领路下来到宫殿二层的一间偏厅。
视线通过敞开门扉，锁定落地窗边，在女仆服侍下安静品饮红茶的紫发少女。
第六百六十六章?喝完这杯红茶，我们就是……
沃德家族。
凡人口超过三千之城镇，无不设有一间以上沃德家的银行；超过四成国家的士兵，使用沃德家提供的武装；每走出十千米，必将经过沃德家所有地。
以无限符号作为家徽的世家，是世上最富有的名门之一，数百年来靠着储蓄借贷业务、销售军火、土地买卖，积攒了惊人的财富。
眼前的大小姐，正是这支显赫家系未来继承人，财团议会现任副议长...
「埃丝缇尔?沃德」
作为商业帝国实权人物的同时，她还领受了神明恩惠，并在十七岁时等级达到Lv.3。
某种程度上，她的才能简直比欧拉丽顶尖眷族麾下那些天之骄子们还出色。
"欢迎，欧拉丽的英雄..."
似是听见偏厅门口传来的脚步声，埃丝缇尔注意力自窗外广袤都市夜景收回，转过头与奇欧斯视线对上。
"恭喜你的派阀晋升B级，仅用了两个月...准确来说是五十天，从I上升7个等阶，我想这不但是有史以来最快的纪录，恐怕也已经成为未来后进永远无法跨越的高墙。"
她放下茶杯。
杯底轻触金纹瓷盘的响声微乎其微。
"虽然我很看好你，当初还是没猜到你崛起速度会快得这么吓人。"
"豁？"奇欧斯眉头一挑。
见青年走来，侍于桌旁的精灵女仆拉开座椅，请他在紫发少女对面的位子坐下。
"沃德家继承人的惊讶值多少钱？"
"应该不低于十亿法利呢。"
"呵，那妳还是别表现出来，直接兑现成神圣金币给我吧。"
"我要重新估价. .."
"迟了..."
奇欧斯不给对方任何反悔机会。
支着座椅扶手的手背托着侧脸，他饶有兴致盯视对面少女，嘴角浮现笑意。
"不接受分期支付或赊帐，请现场一次结清。"
"......"
优雅神情难以为继的大小姐瞪了青年约莫半分钟。
"开玩笑的。"
"哈啊..."埃丝缇尔深深叹息。
"奇欧斯大人什么都好，唯独喜欢捉弄女孩子这点，实在让人难以恭维。"
"是吗？我倒觉得这是区别我和多数无趣男人的重要分水岭啊。"
奇欧斯耸耸肩，提起桌上刚倒入热茶的茶杯，凑近唇边浅浅抿了一口。
"我今天登门拜访的用意，妳应该明白吧？"
"当然..."少女抬手将脸颊边一缕紫色秀发撩至耳后。
"赫斯缇雅眷族之所以能升上B级，完全是因为你个人的能力威望。尽管你靠着拉拢中型派阀，在短时间里快速扩张影响力，却依然改变不了核心团员太过弱小的缺陷。 "
"没有上级冒险者，赫斯缇雅眷族和盟友间的进一步合作，例如合作探索中下层、协助采集收集品、联合远征...都无从谈起。你不可能亲自处理所有大小事，盟友也不敢邀请你参与那些和你实力不相衬的任务。"
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