作者：奇点行者
“一个从天上下来的客人。”艾德蕾莎指了指天空，“一位乘坐着钢铁的大人。”
人群的气氛再次一变。
“钢铁？”
之前那个胡茬男人皱起眉头：“你是说之前那些和你们分支接触的公司人？还是别的什么？”
“我不知道她是不是公司人。”艾德蕾莎说道，“我只知道，她一个人就能就能打死一只沙虫。”
众人立刻“哦”地齐声惊叹起来。
能杀人不算本事，沙虫才是茨冈尼亚的至高武力，而能击杀沙虫，更是至高中的至高——本地人甚至是无法想象的。
艾德蕾莎顿了一下，观察着众人的表情。
“那些卡提卡人，那些平日里把我们当牲畜宰的疯狗，在那位大人面前，连叫都不敢叫一声。”
“他们跪在地上，把头磕破了，只求那位大人能收下他们当奴隶。”
“但是大人拒绝了。”
艾德蕾莎的声音冷了下来：“大人说，卡提卡人太脏，太蠢，太不守规矩。”
“她说，她需要向导。她需要代理人。”
“她需要有人帮她在茨冈尼亚打理生意，需要有人代替她和这片土地上的各个氏族打交道。”
“她问我，埃维金人能不能干这个活。”
“我说，能。”
“然后，她就给了我这个。”
艾德蕾莎抓起一把香料，让它们从指缝间滑落，发出沙沙的声响。
营地里陷入了短暂的失声。
过了一会儿，一个戴着单片眼镜的瘦削男人开口了，他是车队的账房先生。
“这么说，这位大人……很有实力？”
“她的手指能射出激光，她的机甲能飞上天空。”艾德蕾莎面无表情地背诵着早已打好的浮夸腹稿，“她随手给出的报酬，就是一袋顶级的香料，而在她的仓库里，这样的东西堆积如山。”
“她想要什么？”长老突然问道。
这是最关键的问题。
埃维金人从不相信天上会掉馅饼，商人只相信互取所需的交易。
“秩序。她要秩序。”艾德蕾莎答道，“她要在这里建立一个基地，一个安全区。”
“她需要劳动力，需要情报，需要香料，需要有人帮她把那些不听话的虫豸清理干净。”
“那她要我们做什么？当兵吗？”
另一个男人插嘴道。
“当合作伙伴。”艾德蕾莎纠正道，“或者用大人的话来说，当‘雇员’。”
“她承诺，只要为她工作，就提供庇护。”
“在她的旗帜下，没有卡提卡人敢动我们一根手指头。”
当然，艾德蕾莎没有说的是，“雇员”和“奴隶”之间的区别有多大……那就真不好说了。
“听起来太好了。”账房先生冷笑了一声，“太好了，不像是真的。艾德蕾莎，你还是个孩子，你确定你没有被那个外乡人骗了？”
“或者……她只是想利用我们把其他氏族引出来，然后一网打尽……”
“利用？”
艾德蕾莎像是听到了什么好笑的笑话：“我们有什么值得被利用的？我们除了这条命，还有什么？”
“我们不干，有的是人想干。”
她重新看向长老：
“巴赫拉姆长老，您比我更清楚现在的局势。”
“水源越来越少，卡提卡人步步紧逼。”
“您难道忍心看着大家饿死渴死，或者被卡提卡人杀光吗？”
“现在，一个机会摆在您的面前。”
“您是想带着大家在这里等死，还是赌一把？”
在很长时间的沉默之后，老人再次开口：“如果我们要和她合作，需要付出什么？除了听话？”
“联络各个埃维金分支，以及其他氏族，把大家都聚起来。”艾德蕾莎说道，“大人说，她不喜欢零零散散的交易，既然要搞，就干脆搞一个大的。”
“她要建立一个统一的‘埃维金自治区’。”
“自治区？”
这个词让在场的所有人都愣了一下。
“是的。在她的保护下，属于埃维金人的、阳光下的绿洲。”
艾德蕾莎抛出了这最后、最大的一枚诱饵。
她的声音里掺了几分热切，煽动着狂热的空气：
“不用再流浪，不用再躲藏。我们可以有自己的墙，有自己的井，有自己的卫队——当然，是用大人的武器武装起来的卫队。”
呼吸声再次变得粗重起来。
如果说香料只是激起了贪婪，那么“阳光下的绿洲”，则击中了流浪者们内心最深处的渴望与野心。
“这风险太大了。”账房先生舔了舔嘴唇。
虽然嘴上说着风险，但他的身体却不由自主地前倾：
“如果她失败了，或者她走了，我们会成为整个茨冈尼亚的公敌。”
“我们现在难道不是公敌吗？”艾德蕾莎反问，“卡提卡人什么时候把我们当朋友了？”
“而且……”
她放低了声音：“就算她最后走了，只要我们在她走之前，利用她把卡提卡人打残了，把地盘占住……”
“那也是我们赚了。”
是啊。
借鸡生蛋，借刀杀人。
埃维金人最擅长的，不就是这个吗？
只要“那位大人”足够强，只要她能镇住场子，那么作为她的“代理人”，埃维金人就能在这片荒原上狐假虎威，甚至……翻身做主。
至于以后？
都不一定能活过今天的人，有什么必要去担心明天？
能在今天赚到明天的钱，就是胜利。
所有的目光都集中到了长老身上。
长老闭上眼睛，深吸了一口那浓郁的香料气息。
他知道，这个小丫头已经达到自己的目的了。
只要她以这种孤儿的姿态进入营地，展示了怀璧其罪的香料，用自治承诺煽动了营地的民心……那她就已经立于不败之地了。
这是阳谋，造势的阳谋。
如果拒绝了她的提议，这个小丫头会带着香料和承诺去哪里？去隔壁的第十八分支？还是去更远的绿洲？
如果别的分支搭上了这条线，而自己错过了，那么在未来的“自治区”里，看着身居高位的其他分支，第十七分支的族人会放过自己这个“迂腐”的老东西吗？
天平起起伏伏，一侧是干瘪的沙果，一侧是几枚赤铜币。
最终，长老睁开了眼睛。
“这件事……太大了。”老人圆滑地说道，“我不能一个人做决定。这关系到整个车队几百口人的性命。”
“我们需要从长计议，需要看到更多的……”
他看着艾德蕾莎。
——光凭你一张嘴，和这一袋香料，还不足以让我们把命交出去。
艾德蕾莎读懂了老人的暗示。
她看到了老人眼底的渴望，也看穿了他话语背后的那点小心思。
他已经动心了，只是不敢承担“第一个投靠”的责任。
他需要一个台阶，需要一个更强有力的保证，来帮他说服自己，说服族人。
她了解自己的族人，知晓他们思考的方式。
对埃维金人的歧视，并非都是空穴来风，至少，在投机客上，那些偏见其实都是事实。
艾德蕾莎站了起来。
她拍了拍膝盖上的灰尘，动作从容，仿佛她不是一个刚刚失去家园的难民，而真的是一个掌控局势的帝国上使。
“我理解您的顾虑，巴赫拉姆长老。”
艾德蕾莎说道：“那位大人也预料到了这一点。”
“如果您同意，她的代表随时可以到来，您会看到您想看到的任何事物。”
“如果您拒绝，那么我现在就走，去找第十八分支的长老。”
少女的目光扫过帐篷里的每一个人。
“我是从个人情感出发，先来找的您，算作对我们之前的友谊的回报。”
“所以，如果您想为自己、为族人，都博一个前程……”
艾德蕾莎没有再多说——该说的已经说完了。
大篷车边，寂寂无声。
在男人们骤然粗重的呼吸声里，只有篝火在轻轻跳动，人们的影子忽长忽短，摇摆不定，一如心中的那杆天平。
艾德蕾莎站在那里，背着火光，等待着那个必然的答案。
第十五章 假李鬼遇上真李逵
“……这是唯一的答案。”
粗哑的嗓音在帐篷里回荡，伴随着牙齿嚼碎骨头的脆响。
这里是第十七分支的议事帐篷，就布置在那辆装饰最繁复的大篷车之前，但此刻大着嗓门说话的人，却并不是刚刚离去的艾德蕾莎。
说话者大马金刀地坐在客席的地毯上，身材魁梧，腰间别着一把剔骨刀，手里抓着一串烤肉，吃得满头大汗。
这个男人有着典型的卡提卡人特征，因为生活习惯的问题，卡提卡人长期暴露在恒星辐射和风沙之下，皮肤会呈现出一种红棕色。
而且，卡提卡人不喜欢洗澡，他们认为体味是资历的证明，所以还能闻到一股陈旧的馥郁体味，说不出来是汗味还是别的什么。
但最引人注目的，是他身上那一套红黑双色的制服。
制服的面料挺括，剪裁考究，白色内衬的前胸上还别着一块做工精致的工牌，与周围埃维金人的茨冈尼亚风格粗麻长袍格格不入。
在制服的左胸口，还印有一个圆形徽记——那是星际和平公司的标志。
这件制服显然有些小了，穿在男人身上显得有些紧绷，在领口和胸前的位置，干涸发黑的暗褐色痕迹与红黑双色的布料混在一起，显得黯淡又脏污。
“交出三成的储备粮，还有那个……”男人在制服上随意地抹了抹手上的油腻，指了指帐篷里端茶送水的埃维金少女，“那几个女人，再加五个年轻女人，这就是唯一的答案。”
坐在主位上的巴赫拉姆长老，脸上堆着谦卑的笑容，眼神里却闪烁着惊疑不定。
“使者大人，”长老欠了欠身，试图讨价还价道，“女人好说，凑一凑，总是能交出来的。但是这个粮食……我们这也实在很困难啊！”
“您看，能不能换成赤铜币？或者绿松陨石？”
“啪！”
壮汉一拍面前的矮桌：“老东西，你是不是没听懂我的话？”
他身后的两个带刀随从也齐齐上前一步，怒目而视。
“这是你们要交的税！埃维金老鼠！你们懂什么是税吗？”
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