作者：乐山小李
“另外，皇家魔工院已经派出了一支工程师团队，去指导法兰克人改造他们的锅炉。
“改造后的锅炉效率会更高，但这有个小前提……以后要跟奥斯特采用统一标准。”
李维合上了文件夹。
“总之，就是让大家以后用一样的尺子，烧一样的煤，跑一样的车。
“省去了换算的麻烦，大家都方便，不是吗？”
希尔薇娅和可露丽对视了一眼。
虽然李维说得轻描淡写，全是方便和效率。
但她们都不是傻子。
当法兰克的火车轮距、工厂螺丝、甚至锅炉口径都变成了奥斯特形状之后……
那大概就再也分不开了吧？
不过，这听起来确实很省事。
“只要皇兄别把那种容易爆炸的锅炉卖给贝拉就行。”
希尔薇娅耸了耸肩，对此并没有表现出过多的政治兴趣。
她重新拿起了那份关于博览会吉祥物的文件。
“那么，正事谈完了？”
“谈完了。”
李维点点头。
“现在，执政官阁下，请您在那份关于金穗与烟囱的方案上签字吧……宣传部还等着拿去印海报呢。”
希尔薇娅撇了撇嘴，重新拿起了那枚黄铜印章。
“金穗与烟囱……听起来真土。”
她嘟囔着，然后在文件上重重地盖了下去。
咚。
一声闷响。
就在李维准备伸手去拿文件的时候，希尔薇娅突然抓起桌上的一支钢笔，飞快地在那个鲜红的印章旁边开始猛画。
“好了！给你！”
希尔薇娅把文件递给李维，脸上带着恶作剧得逞的坏笑。
李维接过来一看。
在那个严肃的公署大印旁边，多了一只圆滚滚、胖乎乎的简笔画生物。
两腮鼓鼓，手里抱着一颗巨大的金币。
虽然画工一般，但那种贪财又可爱的神韵，简直和某人一模一样。
“希尔薇娅！”
一直伸着脖子偷看的可露丽发出了一声尖叫，她一眼就认出了那是只仓鼠！
“那是正式文件！是要存档的！”
“哎呀，不要这么死板嘛！”
希尔薇娅早已敏捷地跳离了办公桌，躲到了李维的身后，对着气急败坏的财政官做了个鬼脸。
“这就是执政官的特批！我觉得这只仓鼠比那个烟囱好看多了！李维，你说对不对？”
李维看着文件上那只滑稽的仓鼠，又看了看正准备绕过他去抓希尔薇娅的可露丽。
“确实……挺传神的。”
他忍不住笑出了声。
“李维！你还笑！那是我的形象……不对！那是公署的形象！”
可露丽气得脸都鼓了起来，活脱脱就是画上那只仓鼠的现实版。
“别跑！希尔薇娅！今天晚饭的甜点取消了！”
“啊？不要啊！李维救命！仓鼠咬人了！”
并不宽敞的办公室里，再次响起了打闹声。
电风扇依然在窗台上嗡嗡转动着，试图搅动这满屋子的燥热。
而在那份即将决定两个国家工业未来的文件上，那只抱着金币的仓鼠，正咧着嘴，笑得天真烂漫。
……
七月七日。
加尔各答。
总督办公室那扇门被敲响了。
这扇门通常只对最高级别的军官和经过预约的贵族敞开，但今天，敲门声显得急促且缺乏礼貌。
帕默子爵正坐在办公桌后，手里拿着一份来自旁遮普邦的早报。
报纸的边缘有些受潮，因为雨季的湿气无孔不入，即便是在这座奢华的总督府里，空气中也弥漫着一股霉味。
“请进。”
帕默放下了报纸，调整了一下坐姿。
门被推开了，走进来的不是身穿制服的副官，也不是哪位来汇报战况的将军，而是一个穿着黑色双排扣正装，身材臃肿的中年男人。
亨利·斯特林。
阿尔比恩皇家纺织协会驻婆罗多首席代表，同时也是伦底纽姆金融城里几家最大的棉花期货公司的联合代理人。
如果说帕默子爵代表的是女皇陛下在婆罗多的政治权威，那么斯特林代表的，就是支撑这个帝国运转的真正力量……
资本！
“总督阁下。”
斯特林没有脱帽致意，也没有寒暄。
他径直走到办公桌前，将一份厚厚的文件摔在了桌上。
文件散落开来，里面是一张张黑白速写和统计表格。
速写的内容触目惊心……
被烧成焦炭的牛车、只剩下断壁残垣的仓库、以及那些在泥泞中还是冒着黑烟的棉花堆。
“我需要一个解释。”
斯特林的声音因为愤怒而颤抖，他指着地上的速写。
“这就是您在上一封电报里向伦底纽姆保证的局势平稳？
“在过去的一周里，仅仅是旁遮普这一个产区，我们就损失了三千吨棉花！三千吨！
“那不是废纸，那是还没来得及装船的黄金！
“伦底纽姆的期货市场要炸锅了，曼彻斯特的纺织厂主们会去议会大楼门口抗议，他们说如果再没有原料运回去，他们就要停工，就要破产！”
帕默看着地上的速写，脸上的肌肉微微抽搐了一下。
他当然知道发生了什么。
关于灰烬令的情报，早在两天前就摆在了他的案头。
那些卑鄙的叛军，或者是那个藏在幕后的奥斯特代理人，想出了一种极其下作的手段。
他们不正面交战，而是用面粉去诱惑那些饿疯了的贱民，让他们去放火。
“斯特林先生，请注意您的态度。”
帕默从雪茄盒里抽出一支雪茄，慢条斯理地剪开。
“这里是总督府，不是证券交易所的吸烟室。
“关于棉花的损失，我深表遗憾……但这只是战争中的一点小插曲，是那些绝望的土匪在临死前的疯狂反扑。
“我的军队正在执行六月底制定的清剿计划，很快，秩序就会恢复。”
“很快？”
斯特林冷笑了一声，并没有被总督的官威吓倒。
“您所谓的很快，是不是指等到所有的棉花都被烧成灰之后？
“阁下，我不想听军事术语，我也不关心您怎么调动军队。
“我只代表纺织协会和伦底纽姆的股东们传达一个要求……
“不管是雨季还是旱季，不管是有土匪还是有瘟疫。
“我们的棉花，必须安全地从种植园运出来，必须安全地装上火车，必须安全地运到港口！
“如果做不到这一点，我想下一艘从伦底纽姆开来的邮轮上，可能就会带着女皇陛下签署的罢免令。”
这是一个赤裸裸的威胁。
但帕默无法反驳。
因为在阿尔比恩，政治和商业从来都是一体的。
如果没有了税收和利润，所谓的帝国荣耀就只是一具空壳。
帕默点燃了雪茄。
他按下了桌上的传唤铃。
几分钟后，驻婆罗多陆军司令赛克斯中将走了进来。
这位将军看起来比上个月苍老了许多，他的军服领口有些松垮，眼睛里布满了血丝。
“总督阁下。”
赛克斯敬了一个礼，看了一眼站在旁边的斯特林，大概猜到了发生了什么。
“赛克斯将军。”
帕默指了指地上的速写。
“斯特林先生对我们的治安状况很不满意，那些土匪正在烧毁帝国的财产，而我们的军队似乎对此无能为力。”
“阁下，我们已经尽力了。”
赛克斯的声音沙哑，带着深深的疲惫，甚至压抑着一丝怒火。
“按照您六月二十六日的命令，第五和第六师已经拆散成了几百个连队，驻扎在各个城镇和交通枢纽。
“但是这根本不够！
“叛军改变了战术……他们不再攻击我们的据点，而是针对每一辆孤立的运输马车，每一座偏僻的种植园进行纵火。
“我们的士兵驻扎在镇子上，可棉花长在几十公里外的乡下！
“雨季让道路变成了烂泥，等我们的连队赶过去，只剩下一堆灰了。”
赛克斯走到地图前，指着那一个个红点。
“我的部队现在已经因为分散驻扎而疲于奔命，非战斗减员每天都在增加。
“阁下，这种撒胡椒面式的部署是无效的。
“我的建议是立刻收缩！把分散的连队重新集结起来，只保卫铁路干线和核心城市仓库。
“我们保护不了所有的棉花，我们只能保住核心资产。
“只有把拳头收回来，才能有力地打出去。”
“不行！”
两个声音同时响起。
一个是斯特林，一个是帕默。
斯特林愤怒地盯着赛克斯：
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