作者：✿墨桐✿
更令人惊愕的是，水位开始以惊人的速度下降，仿佛支撑其存在的基础正在被快速抽离。
河床的黑色岩石和冰冻的泥土逐渐裸露出来。
整个过程不过持续了数分钟。
最终，在众人紧张的注视下，整条诡异的“不冻河”彻底干涸消失，仿佛从未存在过。
只在原本的河床上留下一些湿漉漉的痕迹，以及那几株静静矗立、体型略微膨大、光泽更加内敛、仿佛“饱餐一顿”后进入了休眠状态的净化花。
周围那种令人压抑的不安气息也随之烟消云散。麦哲伦的仪器读数终于恢复了正常，显示着极低温干燥环境应有的数据。
现场一片寂静，只有风声呼啸。每个人都心有余悸。
麦哲伦长长舒了口气，看着恢复正常的仪器，又看了看那几株净化花，喃喃道：“太不可思议了……它们真的做到了……这种生命形式……”
西蒙娜和提丰对视一眼，都看到了对方眼中的后怕与惊奇。
西蒙娜抚着胸口： “感谢萨米的庇护……也感谢……这些奇特的生命。这一定是某种极其可怕的邪魔力量，或者……是比邪魔更古老的创伤。”
提丰目光复杂地扫过净化花，补充道：“比直面一头强大的邪魔更令人恐惧，因为它无形无质，防不胜防。幸好……我们有了应对的方法。”
艾尔启走到干涸的河床边，蹲下身，用手指轻轻触碰了一下那些湿润的痕迹，然后抬头看向夏楠和预言家，目光在那几株净化花上停留片刻，微微颔首。
第456章你说得对，这就是木裂战士
凛冽的寒风如刀割般刮过脸颊，裹挟着细碎的冰晶，打在厚重的防护服上，发出沙沙的声响。
夏楠眯起眼睛，望向眼前这片被冰雪覆盖的苍茫大地。
在群山中穿行数日后，一行人终于抵达了萨米北部的因非冰原地带。
眼前的景象豁然开朗，一座要塞，矗立在这无尽的风雪之中。
它的城墙不算高大，却异常坚固，墙上布满了风霜和战斗留下的痕迹。
这就是萨米人口中相传的“北方要塞”——树痕部族坚守的最前线。
要塞之上，隐约可见身披厚重毛皮斗篷、手持铁锤或弓弩的身影在巡逻。
他们的装备混杂着萨米传统的骨雕、皮毛装饰，以及一些明显带有卡兹戴尔工业风格的部件。
比如腰间挂着的便携式通讯器，或是背上闪烁着微弱光芒的、能够一定程度上抵抗坍缩的装置。
即使相隔一段距离，也能感受到他们身上那股在绝境中磨砺出的坚韧。
“我们到了。”艾尔启停下脚步，望向要塞的方向。
似乎早已察觉到他们的到来，要塞内，一位气质沉稳、脸上刻满风霜痕迹的中年男子带着几名精锐战士迎了出来。
他身披传统的雪祀服饰，外罩一件经过改制的轻型护甲，手中握着一柄造型古朴的单手战锤，锤头上刻有复杂的密文。
“艾尔启。”男子向艾尔启微微颔首致意，目光随即扫过她身后的众人，最终定格在夏楠身上。
他上前一步，右手抚胸，行了一个郑重的萨米礼节。
“您一定就是夏楠阁下，我是树痕部族的雪祀埃克提尔尼尔。我代表北方要塞全体树痕战士，感谢您和卡兹戴尔提供的至关重要的援助。”
【图：埃克提尔尼尔】
夏楠拱手还礼：“不必客气，对抗邪魔是我们共同的责任。”
埃克提尔尼尔直起身，语气格外郑重：“之前，我们接到情报，一名邪魔化的乌萨斯内卫正在黑森林活动。我带领一队最勇敢的战士前去清剿。”
他顿了顿，声音低沉下来：“那场战斗异常惨烈。”
“就在我们几乎要被邪魔领域吞噬时，您提供的装置发挥了作用——它短暂抑制了邪魔领域的扩张，为我们争取了宝贵的时间。”
埃克提尔尼尔抬起那只木制左手，轻轻抚过锤头上的密文：“若非如此，我和这些战士们恐怕早已沦为邪魔侵略萨米的先锋，而非站在这里守卫疆土。”
夏楠微微动容，他能感受到埃克提尔尼尔话语中的真挚。
就在他回应时，目光不经意地落在了对方的左手上——从手腕开始，那是一只由某种深色木材构成的手掌。
木材纹理清晰自然，甚至能看出年轮的痕迹，表面光滑温润，仿佛仍具有生命活力，五指活动间与常人无异，丝毫不见普通义肢的僵硬。
注意到夏楠的目光，埃克提尔尼尔坦然抬起那只木手，主动解释道：“很多年前，在一次清剿邪魔的战斗中失去的。”
他轻轻活动着木制的手指，眼中流露出对萨米的敬畏与感激：“萨米感知到了我的奉献与痛苦，让一段圣树的枝梗在我的断腕上生根，成为了我新的手掌。”
“它不仅让我活了下来，更让我能更清晰地感受大地的脉动，以及污秽的流动。”
他握了握木手，发出轻微的木质摩擦声。
就在这时，一直在操作着便携环境监测仪的麦哲伦突然发出一声低呼：“这里的坍缩值太高了！而且极不稳定！”
埃克提尔尼尔神色凝重地点头：“这里曾是邪魔的巢穴。三年前，我们树痕部族付出了巨大的牺牲，才将其从邪魔中夺回，重新建立了这条防线。”
夏楠心中凛然，正欲向埃克提尔尼尔说明他们受萨米指引、欲前往星门遗迹调查克雷松投影的真正目的——
呜——呜——呜——
尖锐急促的警报声骤然响起，打破了冰原的寂静！要塞城墙上的战士发出急促的呼喊声！
“敌袭！全员就位！”
众人瞬间进入战斗状态。
只见东北方的风雪中，影影绰绰的坍缩体正如潮水般向要塞涌来！
它们形态各异，却同样散发着令人作呕的邪魔气息。
数量最多的是行动迅捷、姿态扭曲的染污躯壳，它们曾是探险者或战士，如今只剩空洞的眼眶和破坏的欲望。
其中夹杂着一些身着萨米服饰的萨满，口中发出意义不明的嘶吼，施展的是被扭曲的源石技艺。
更令人心悸的，是一些被邪魔能量侵蚀、异化的非生命体。
古老守护石像动作僵硬却力大无穷；甚至有众多无人机，被邪魔能量重新激活，闪烁着漆黑的光芒，如同死亡的蜂群。
战斗瞬间爆发！城墙上的树痕战士们怒吼着射出一波波箭雨，依托工事奋力抵抗。
艾尔启静立城墙之上，额头闪烁着幽光，似乎在分析与预判战局。
西蒙娜高举双手，凛冽的寒气在她手中凝聚，化作冰锥风暴席卷向敌群，减缓它们的速度。
提丰则挽起长弓，箭无虚发，每一箭都精准命中邪魔的关键部位。
邪魔的攻势凶猛而混乱，它们不畏死亡，前仆后继，试图用数量淹没这座孤悬于冰原的要塞。
眼看防线压力骤增，一些动作迅捷的染污躯壳已经攀上了粗糙的岩壁——
就在这时，预言家上前一步，拦住了准备动用白冠力量的夏楠。
他的目光扫过这片能量极度不稳定的区域，沉声道：“夏楠，让我来试试。”
夏楠会意，点了点头，示意其他人加强防御，为预言家创造施法空间。
预言家深吸一口气缓缓抬起右手，掌心向上，五指微张。
一枚约手掌大小的黑色四棱锥形晶体，悄无声息地浮现在他掌心之上。
那正是原初源石之一！
它出现的刹那，周围空气中弥漫的邪魔气息被无形地排斥开一小片区域。
预言家神情专注，将全部精神力灌注其中。
只见那黑色源石骤然亮起幽光，产生了一种强大的力场，迅速引动了周围环境中的源石能量。
在要塞前方一片扇形区域内，空气中开始凝结出无数源石晶簇！
这些晶簇的出现，形成了一种奇特的力场。
那些冲入这片区域的邪魔造物，无论是染污躯壳还是异化的石像与机械，它们的身体在接触到这种力场的瞬间，就开始迅速崩解。
就连坍缩也被迅速净化，空气中弥漫的扭曲感明显减轻。
“这、这是什么力量？” 一个年轻的树痕战士忍不住惊呼出声，眼中充满了敬畏与好奇。
埃克提尔尼尔注视着这一幕，坚毅的脸上也露出了震惊之色。
他转向预言家，语气中带着由衷的敬佩：“我们萨米的力量更多是驱逐、杀死，这种直接将邪魔存在消除的方式……我还是第一次见到。”
预言家微微颔首，简短地解释道：“源石与坍缩，在某些层面上是相反的存在。这并非毁灭，更近似于中和。”
在预言家这堪称神迹的力场、树痕战士们的英勇抵抗，以及艾尔启、西蒙娜、提丰等人从旁辅助下，这一波突如其来的邪魔冲击终于被成功击退。
要塞前方原本蜂拥而至的邪魔大军，大部分都在预言家的力量下化为乌有。
冰原上暂时恢复了令人窒息的寂静，只剩下风声依旧呜咽。
埃克提尔尼尔看着眼前空荡了许多的战场，长长舒了一口气。
他转向预言家和夏楠，目光中充满了前所未有的期待：“二位的力量真是令人惊叹。或许，你们此行，真的能为这片绝望之地，带来不一样的曙光。”
第457章奇怪……这些数字……怎么在跳舞
次日清晨，天色依旧晦暗，风雪虽略减小，但寒意更甚。
夏楠一行人来到要塞的指挥所，与埃克提尔尼尔进行出发前的最后交谈。
埃克提尔尼尔卸去了部分甲胄，仅穿着厚实的毛皮衬里。
“感谢诸位的援助，昨夜是近月以来，防线压力最小的一晚。”埃克提尔尼尔沉稳中带着些许疲惫的声音响起。
“预言家阁下清除坍缩体的手段，令人敬畏。”他对预言家微微颔首致意。
预言家平静回应：“分内之事。”
埃克提尔尼尔深吸一口气，指向地图上几处新增的红色标记：“然而，情势依旧不容乐观。”
“以往，大规模的冲击往往间隔数周甚至数月，但最近半个月，这已经是第三次了。它们似乎越来越急躁了。”
他的语气沉重，但眼神中找不到丝毫退缩。
西蒙娜忍不住开口： “埃克提尔尼尔，萨米降下的离去之讯，已传遍所有能与大地沟通的萨满心中。继续坚守此地，恐非智者所为。”
“我知道，西蒙娜。”埃克提尔尼尔的回答异常平静，“萨米的低语，我也听到了。他在催促生灵远离即将爆发的风暴眼。”
他抬起头，环顾在场众人，眼神中没有恐惧：“但正因如此，更需要有人留在这里。”
“守住这条线，才能为南迁的部落争取时间，为像你们这样深入险境的队伍，减轻背后的压力。这是我的职责，也是我的选择。”
西蒙娜看着他那双沉淀了太多苦难与责任的眼睛，最终将所有劝说的话化作一声无声的叹息。
她不再劝阻，只是默默地将一道蕴含着自然之力的微弱祝福，施加在埃克提尔尼尔身上。
夏楠心中触动，上前一步，从白冠空间中取出了数株形态稳定的“海嗣净化花”。
“埃克提尔尼尔，这些花，能一定程度上稳定周围的环境，净化邪魔污染，或许也能稍微安抚大家紧绷的精神。”
埃克提尔尼尔看着那奇特的花朵，眼中闪过一丝惊讶。
他伸出那只木制的左手，郑重地接过。
“多谢，夏楠阁下。这份礼物，比任何武器铠甲都更珍贵。”埃克提尔尼尔深深看了夏楠一眼，“愿萨米的指引与你们同在。”
告别了埃克提尔尼尔和要塞内那些目光坚毅的树痕战士，一行人再次踏入无尽的风雪之中。
队伍在艾尔启的引领下艰难行进。
行走间，或许是为了打破这令人窒息的寂静，也或许是想让夏楠他们更了解那位坚毅的战士，西蒙娜低声提起了埃克提尔尼尔的往事。
“埃克提尔尼尔……他曾经不是这样的。”西蒙娜的目光有些迷离，仿佛穿越了风雪，回到了多年前，“他的妻子，是一位非常优秀的萨满。”
“很多年前，一群坍缩体袭击了一个聚落……”她的声音低沉下去，“她为了救援那个部落的人，再也没有回来……”
“等埃克提尔尼尔疯了一样杀穿坍缩体时，只剩下了一片被污染侵蚀的残迹。连举行传统葬仪，让灵魂回归萨米怀抱都做不到。”
西蒙娜顿了顿，继续道：“从那以后，埃克提尔尼尔就变了。他认为是自己不够强大，没能保护好家园和挚爱。”
“他把所有的生命都投入到了对抗邪魔、守护他人之中。接应迁徙的部落，清剿零散的坍缩体，驻守在这最危险的北方要塞……”
“他近乎残酷地驱使着自己，仿佛只有不停歇的战斗，才能暂时麻痹那份蚀骨的痛苦。”
“他说，’要让逝者的灵魂能安息于萨米怀抱，而非沦为邪魔的食粮；要让新生的孩子，不必降临于黑暗，或遭遗弃于风雪。”
众人默然，风雪声似乎也在这沉重的故事前变小了。就连最为跳脱的麦哲伦，也咬住了下唇，眼中充满了同情。
就在这时，一直静默前行的艾尔启，忽然开口： “在我曾窥见的命运中……”
“埃克提尔尼尔，应在那次与被邪魔污染的乌萨斯内卫的战斗中死去。他的木手彻底碎裂，身躯被邪魔吞噬。”
她微微侧头，看向夏楠：“因为你的介入，夏楠，你所提供的装备扭转了战局。他活了下来。那条既定的命运之线已被改变。”
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