作者：漱梦实
牵马之后，便是大量的骑马武士。
这些骑着高头大马的武士，无一不是衣冠齐楚。
头戴黑色竹笠，身穿华丽的衣裳，头上戴着遮雨蔽阳的竹笠，腰间的佩刀也全都用天鹅绒制的柄袋来包裹严实。
这群骑马武士的装备水平，远超青登刚才所见的枪持、先手弓组和先手铁炮组。
衮衣锦秀、骑马的特权……这些武士的身份已是呼之欲出。
正是名列“三番组”之一的小姓组。
小姓组——将军的亲卫队之一，共计8组，不论是平时还是战时，皆负责护卫将军。
既然见到小姓组了，那么就意味着离德川家茂不远了。
在江户时代，轿子的样式代表了身份等级。
将军、藩国大名们所使用的轿子，以能够放下帘子的打扬腰纲代黑漆涂驾笼居多。
其内侧角落设有扶手，内部绘有华丽的花草图案及风景，以大和画风居多，将出入口的屋顶往上翻，就变成拉门。
抬轿子用的轿棒尺寸愈大愈长，代表身份越高贵。
抬轿子的人被称作“陆尺”。
将军、御三家、御三卿的陆尺都身穿黑绢羽织，腰间插有胁差。
一般大名家的陆尺穿的是名叫陆尺看板的法被，肩上绘有图案。
陆尺的数量与乘轿人的身份地位相挂钩。
将军的轿子前后各有5名陆尺负责抬轿子。
依照身份地位的不同，而有前后各4名、3名或2名陆尺之分。
有的大名队伍还会携带陆尺的手代（轮替人员）。
小姓组的骑马武士们陆陆续续地从青登眼前走过。
没过多久，一架无比豪奢的轿子缓缓跃入其视野。
小姓组的骑马武士们团团围绕着这顶轿子，众星拱月般地簇拥着它。
此轿名叫“总纲代溜涂”，是只有征夷大将军才能使用的专轿。
毋需他人的提醒——青登和松平容保不分先后地翻身下马（牛），单膝跪地，向总纲代溜涂……准确点来说，是向里头的人行礼。
他们身后的近藤勇等人亦纷纷矮下身子。
总纲代溜涂徐徐减速，最终停在青登和松平容保的跟前。
咚——的一声，陆尺们稳稳地放下轿子。
轿子方一落地，一旁的近习（贴身侍者）便一个箭步走上前来，将轿子出入口的屋顶往上翻，露出拉门，接着再“哗”地一把将其推开。
就在拉门敞开的那一刹——
“青登，容保，好久不见了。”
不论是嗓音，还是紧接其后的足音，都让青登感到无比熟悉、亲切
“你们都起来吧。”
青登和松平容保齐声应和，而后同时起身。
视线离开地面，移至身前——熟悉的年轻面庞，赫然映入他的眼帘。
满身华服的德川家茂扫动视线，从头至脚地上下打量青登：
“青登，你似乎没什么变化啊。”
青登耸了耸肩，哑然失笑：
“我们又不是好几年没见面了，能有什么变化？”
青登是在今年的2月1号上洛。
也就是说，从离开江户至今，前前后后也就只过去了2个多月的时间而已。
虽算不得有多漫长，但兴许是因为这俩月来实在是发生了太多事情了吧，眼下再见德川家茂，青登竟不由产生一种“久别重逢”的感觉。
乍一看，青登和德川家茂仅仅只是在进行很简单的寒暄。
其话语内容并无特别之处，与“你吃饭了吗？”、“嗯，我吃了”并无差别。
可对于在场的其他人来说……他们眼中所见之景，就不是这个样子了。
松平容下意识地斜过眼珠，朝青登投去惊异的目光。
就连与青登相熟的近藤勇等人，也都不由自主地扬起视线，一脸震愕地看着青登。
他们万万没有想到——青登竟然能用这种仿佛跟挚友相处的亲密语气来与德川家茂交谈，而后者也很自然而然地搭着腔。
光是这件事情本身，就散布着不一般的信息。
京畿镇抚使是征夷大将军的顶级心腹；橘青登和德川家茂关系匪浅——这些事情，早已是路人皆知。
虽然如此，直到此时此刻，在场的每一个人才知道这对君臣的情谊究竟亲密到了何种程度。
古往今来，君臣谐和的场景并不稀罕。
但是这种君臣之间毫无隔阂，像挚友一样随意相处的画面，那可就真不多见了。
青登与德川家茂之间的这种特殊关系，虽很出人意料，但也在情理之中。
在青登仍是无名之辈的时候，碰上了统治地位薄弱的德川家茂……极度互补的二人，顺理成章地结成了紧密的共同战线。
一个作矛；一个作盾。
一个强势出击，打开局面；一个稳固后方，鼎力支援。
他们既是年纪相近的朋友，也是共同进退的战友。
纵使抛开情谊方面的元素不谈，单单谈论利益，青登也没理由不与德川家茂亲近。
青登、德川家茂、天璋院——他们仨是绝对的命运共同体。
在江户时代，家世就是一切。
关于青登的出身……用直白点的话来说，他就只是一个无权无势无背景的小人物。
在这种阶级极度固化的社会里，除非获得贵人的提携，否则他再怎么有才能，也难有出头之日。
而德川家茂和天璋院便是他的贵人。
若无德川家茂和天璋院的背书，青登哪儿有可能一飞冲天，哪儿有可能仅用了3年的时间就从籍籍无名的御家人变为坐镇一方的京畿镇抚使。
青登目前所拥有的能量，还不足以使他无视任何政治势力的针对、倾轧。
眼下若失了德川家茂和天璋院的背后支持，那他可就真成了无根之萍了。
届时，一桥庆喜、松平春岳等人将会露出狰狞的面目和锐利的爪牙，对他群起而攻之。
青登离不开德川家茂——反之亦然，后者也离不开前者。
权力的来源是自下而上的，绝对不会自上而下。
民众的拥护、精英力量的支持，这二者是权力的基础。
倘若二者皆无，那么任何君王都只不过是脆弱的纸老虎，一戳就破。
青登和胜麟太郎——一位是幕府陆军的核心人物，另一位则一手创建了幕府海军——一陆一海的两人都是德川家茂的亲信，同时也是他现在最倚重的家臣。
任何人想要找德川家茂的麻烦，都不得不考虑一下站在其身侧的这二位爷。
一言以蔽之——只要青、麟尚在，就没人敢明着跟德川家茂掀桌子。
由橘青登统领的新选组，以及由胜麟太郎指挥的海军舰队……没有任何一家势力会想去同时直面这两支部队。
一旦失去了青登的外部支持，那么德川家茂的统治地位将会遭受极大的动摇。
总而言之，青登和德川家茂现在已成番茄炒蛋里的番茄和蛋——糊在一起，难分彼此。
他们俩又寒暄了几句后，德川家茂落落大方地转过身来，面朝近藤勇等人。
“诸位，你们应该都等烦了吧？实在是辛苦你们了。”
这是近藤勇等人首次近距离地接触他们的最高领袖。
此时此刻，他们不约而同地浮现出一个相同的想法：
——将军大人好亲切啊……一点儿也不像是江户幕府的最高统治者。
德川家茂把话接了下去：
“好了，我们快出发吧。若是磨磨蹭蹭的，可没法赶在天黑之前抵达京都啊。”
刚停下没多久的庞大队伍，重新活泛起来。
“咴咴咴”的马叫、“叮叮咚咚”的器械碰撞声……人喧马嘶，响成一片。
近藤勇等人加入进队列之中。
青登和松平容保转身走向各自的坐骑。
却在这个时候，德川家茂忽地叫住了他们。
“青登，容保，你们接下来的路就别骑行了，乘轿子吧。”
说着，他朝不远处的近习们招了招手。
两顶外形华丽的轿子被抬了过来，
上位者赐轿——此乃莫大的殊荣，同时这也是上位者展现自己对下属的恩宠的常见手段。
因此，青登和松平容保都没有多在意。
只不过，也不知道是不是自己的错觉，青登总觉得德川家茂刻下的表情很古怪……
尽管心怀疑惑，但他也没做多想。
既然将军赐轿，那自然是没有不乘的道理。
青登将萝卜的缰绳交给佐那子，然后三步并作两步地走向德川家茂所赐的轿子。
他和松平容保的轿子都各配有8名陆尺。
最高级别的“10人大轿”只有将军才能享用。
仅次于它的，便是“8人大轿”。
松平容保是会津藩的藩主，他搭乘“8人大轿”乃合情合理的安排。
青登并非一城一地之主，可却依然被赐予“8人大轿”……从这儿也能看出德川家茂对青登的宠幸。
青登前脚刚钻进轿中，后脚就嗅到好闻的清香。
紧接着，他听见了十分悦耳，同时又十分熟悉的女声……
“盛晴，好久不见了~~”
“……”
这一瞬间，青登如遭雷击般僵在原地。
诡异的沉默笼罩在其身周。
少顷，他后知后觉地瞪大双眼，视线发直，怔怔地望向坐在其正前方，正一边露出狡黠的笑容，一边亲密地向他打招呼的成熟大姐姐。
“……天璋院殿下，你怎么会在这儿？”
天璋院嘻嘻一笑。
“我为什么会在这儿？”
她伸手指了指脚下。
“这本就是我的轿子啊。”
说罢，她眯起双目，嘴巴弯成“ω”的形状，俏脸上的狡黠之色更浓郁了几分。
“……”
青登沉默着。
下一刹，他以条件反射般的速度，“唰”地转头望向轿外，像是在确认着什么。
“放心吧，除了家茂之外，没人知道我在这儿。”